Pembedahan Daniel berjalan lancar. Selama dua minggu berikutnya, Emily membahagikan masanya antara dewan kuliah dan wad hospital, menyaksikan dengan penuh rasa syukur bagaimana warna merah jambu kembali hias di pipi adiknya yang sebelum ini pucat lesi. Setiap kali melihat mesin ventilator dialihkan dan Daniel tersenyum lemah, sebahagian daripada beban berat di bahu Emily terangkat.
Namun, di sudut hatinya yang paling dalam, ada parut yang tidak kelihatan.
Dia telah meletakkan jawatan serta-merta dari Weston Enterprises melalui e-mel ringkas kepada bahagian sumber manusia. Dia tidak sanggup lagi menjejakkan kaki ke bangunan itu, apatah lagi berhadapan dengan Alexander Weston. Lelaki itu telah menyelamatkan nyawa adiknya, tetapi cara pertolongan itu diberikan sentiasa membuatkan Emily rasa kerdil dan terhina setiap kali dia memandangnya di cermin.
Tiga bulan berlalu seperti angin lalu. Daniel sudah dibenarkan pulang dan mula membiasakan diri dengan rutin harian yang lebih sihat. Emily juga kembali fokus pada semester akhir pengajiannya. Segalanya kelihatan kembali normal, sehinggalah pada suatu pagi yang biasa.
Emily terjaga dengan rasa mual yang amat sangat. Dia bergegas ke bilik air, mencengkam bucu sinki, dan muntah sehingga dadanya terasa perit. Pada mulanya, dia menyangka itu hanyalah akibat tekanan belajar atau gastrik kerana sering melangkau waktu makan. Namun, apabila kitaran haidnya lewat hampir sebulan, satu ketakutan yang amat dahsyat mula merayap ke dalam tangkai hatinya.
Dengan tangan yang menggigil di dalam tandas sebuah farmasi terpencil, Emily melihat dua jalur merah yang jelas tertera pada alat ujian kehamilan.
Dia mengandung. Anak Alexander Weston.
Dunia seolah-olah berputar ligat. Emily terduduk di atas lantai tandas yang sejuk, menekup mulutnya untuk menahan esakan yang hampir pecah. Bagaimana ini boleh berlaku? Malam itu… malam yang dia cuba padamkan dari ingatannya kini telah meninggalkan bukti yang nyata. Dia seorang penuntut miskin, baru mahu membina hidup, dan sekarang dia bakal menjadi seorang ibu tunggal kepada anak seorang jutawan yang terkenal dengan sifat kejamnya.
“Tak,” bisik Emily pada diri sendiri, air matanya menitis laju. “Aku tak boleh beritahu dia. Dia cuma anggap aku sebagai satu transaksi. Kalau dia tahu, dia mungkin akan rampas anak ini dari aku.”
Emily mengambil keputusan yang paling berani dalam hidupnya. Dia mempercepatkan proses kelulusannya, menjual apartmen kecil peninggalan orang tuanya, dan membawa Daniel berpindah keluar dari bandar metropolitan itu. Mereka berpindah ke sebuah pekan kecil di pesisir pantai yang terletak beberapa ratus kilometer jauhnya, tempat di mana tiada sesiapa mengenali nama Emily Carter mahupun Alexander Weston.
Enam tahun kemudian.
Pekan kecil itu memberikan ketenangan yang Emily impikan. Dia kini bekerja sebagai pengurus akaun di sebuah syarikat tempatan dan menguruskan sebuah kedai buku kecil pada hujung minggu. Daniel pula sudah membesar menjadi seorang remaja yang sihat dan sangat sayangkan kakaknya.
Namun, pusat graviti hidup Emily sekarang ialah Liam.
Liam, anak lelakinya yang berusia lima tahun, adalah segala-galanya bagi Emily. Budak amir itu mempunyai rambut hitam pekat yang beralun dan sepasang mata kelabu yang tajam—mata yang setiap kali dipandang Emily, akan menghantar rasa ngilu yang halus ke tangkai hatinya. Liam mewarisi setiap rupa paras Alexander Weston, kecuali sifat dingin lelaki itu. Liam seorang kanak-kanak yang ceria, pintar, dan terlalu matang untuk usianya.
“Ibu, tengok ni! Liam lukis bangunan besar!” Liam berlari ke arah Emily yang sedang menyusun buku di kedai, menunjukkan sehelai kertas lukisan.
Emily tersenyum, mengusap lembut rambut anaknya. “Cantiknya sayang. Kenapa tinggi sangat bangunan ni?”
“Sebab Liam nak duduk kat atas sekali dengan Ibu dan Pak Cik Daniel,” jawab Liam dengan sengihan pelat.
Kebahagiaan kecil itu bagaimanapun tidak bertahan lama. Kehidupan yang mereka bina dengan penuh berhati-hati hancur dalam sekelip mata pada suatu petang yang redup.
Sebuah kereta sedan hitam yang mewah dan berkilat berhenti betul-betul di hadapan kedai buku Emily. Kehadiran kenderaan asing itu menarik perhatian penduduk pekan. Pintu kereta dibuka, dan seorang lelaki dengan langkah yang tegap serta penuh karisma melangkah keluar.
Jantung Emily seolah-olah berhenti berdegup. Darah di mukanya surut serta-merta.
Alexander Weston.
Sut pakaiannya masih sekemas dahulu. Garis-garis di wajahnya kelihatan sedikit lebih matang, tetapi pandangan matanya yang dingin dan tajam itu tetap sama seperti enam tahun yang lalu. Mata itu terus tertancap pada Emily yang berdiri kaku di sebalik kaunter.
Alexander melangkah masuk ke dalam kedai, menyebabkan loceng di pintu berbunyi kelingking. Suasana dalam kedai itu serta-merta bertukar menjadi tegang dan sarat dengan tekanan udara yang berat.
“Enam tahun, Cik Carter,” suara Alexander kedengaran mendatar, bergema di ruang yang sunyi itu. “Awak fikir awak boleh lari dan sembunyikan apa yang menjadi hak aku?”
Emily menggenggam bucu kaunter dengan kuat sehinggakan buku lalinya memutih. “Saya tak tahu apa yang Encik mengarutkan. Kalau Encik datang untuk beli buku, sila pilih. Kalau tidak, sila keluar.”
Alexander tidak menjawab. Sebaliknya, dia mengalih pandangannya ke arah sudut mainan di belakang Emily. Di situ, Liam sedang berdiri memegang pensel warna, memandang lelaki asing itu dengan rasa ingin tahu yang mendalam.
Apabila Alexander melihat wajah Liam, topeng kedinginan yang dipakainya selama bertahun-tahun retak buat pertama kali. Dia melihat dirinya sendiri pada budak kecil itu. Mata kelabu mereka bertembung. Tiada ujian DNA yang diperlukan; ikatan darah antara mereka terlalu kuat untuk dinafikan.
“Dia anak aku, bukan?” tanya Alexander, suaranya sedikit bergetar, satu emosi yang tidak pernah Emily dengar daripada lelaki itu sebelum ini.
“Bukan!” Emily melangkah ke hadapan, menghalang pandangan Alexander daripada Liam. “Dia anak saya! Hanya anak saya! Encik tak ada hak ke atas dia!”
“Aku ada setiap hak, Emily!” Alexander setapak melangkah ke depan, suaranya naik satu nada tetapi penuh kawalan. “Aku cari awak merata tempat selama enam tahun ini. Awak ingat awak boleh hilangkan diri begitu sahaja selepas malam itu?”
“Encik yang mahukan transaksi itu!” jerit Emily, air matanya yang ditahan akhirnya tumpah. “Encik beli saya dengan harga 120,000 dolar untuk satu malam! Kita sudah selesai! Encik tak berhak menuntut apa-apa lagi daripada hidup saya!”
Mendengar kata-kata itu, riak wajah Alexander bertukar menjadi sesuatu yang sukar ditafsirkan. Ada kepedihan, kekesalan, dan kemarahan yang bercampur baur di matanya.
“Awak fikir… awak fikir aku buat semua itu sebagai transaksi?” Alexander meraup wajahnya dengan kasar, satu isyarat yang menunjukkan dia benar-benar tertekan. “Emily, kalau aku cuma mahukan seorang wanita untuk satu malam, aku boleh petik jari dan beratus-ratus orang akan datang. Kenapa awak fikir aku setuju berikan jumlah wang sebanyak itu kepada seorang resepsionis sambilan dalam masa lima minit?”
Emily terpaku. Kata-kata Alexander membuatkan mindanya menjadi buntu.
“Aku dah perhatikan awak berbulan-bulan sebelum malam itu,” sambung Alexander, suaranya kini melunak, hampir kedengaran merayu. “Aku tengok cara awak bekerja keras, cara awak sayangkan adik awak. Aku… aku mula ada perasaan pada awak. Tapi aku ego. Dan malam itu, bila awak datang dalam keadaan hancur, aku panik. Aku tak tahu macam mana nak bantu awak tanpa membuatkan awak rasa berhutang budi atau menolak. Jadi aku gunakan cara yang aku tahu—cara perniagaan. Aku bodoh kerana fikir itu satu-satunya cara untuk mengikat awak dengan aku.”
Alexander menarik nafas dalam-dalam. “Keesokan paginya, aku dah sedar aku buat kesilapan besar. Aku nak minta maaf, tapi awak dah hilang. Awak letak jawatan, awak padam semua maklumat awak. Dan sekarang, aku jumpa awak di sini, bersama anak kita.”
Emily menggelengkan kepalanya, cuba memproses setiap bait kata Alexander. Terlalu sukar untuk mempercayai bahawa jutawan yang kejam ini sebenarnya menyimpan perasaan terhadapnya. Sifat curiga yang membentengi dirinya selama enam tahun tidak mudah runtuh begitu sahaja.
“Saya tak peduli apa alasan Encik,” kata Emily dengan tegas, walaupun suaranya kedengaran rapuh. “Liam hidup bahagia di sini. Kami tidak perlukan wang Encik, kami tidak perlukan dunia Encik yang penuh dengan wartawan dan kepalsuan. Sila tinggalkan kami.”
Alexander memandang Emily lama, kemudian beralih kepada Liam yang kini memeluk kaki ibunya dengan ketakutan. Lelaki gagah itu akhirnya mengeluh lemah. Dia melutut melutut supaya separas dengan Liam, memberikan satu senyuman nipis yang tidak pernah ditunjukkan kepada dunia luar.
“Aku takkan paksa awak, Emily,” kata Alexander sambil berdiri semula. Dia mengeluarkan satu kad perniagaan peribadi dan meletakkannya di atas kaunter. “Tapi aku takkan lepaskan anak aku, dan aku takkan lepaskan awak lagi. Aku akan tinggal di hotel pekan ini sehingga awak sedia untuk bercakap dengan aku. Sebagai seorang bapa, dan sebagai seorang lelaki yang mahu menebus kesilapan lalunya.”
Alexander berpaling dan melangkah keluar dari kedai itu, meninggalkan Emily yang terduduk lemah di lantai, menangis teresak-esak sambil memeluk erat Liam ke dadanya.
Satu minggu berlalu. Kehadiran Alexander di pekan kecil itu benar-benar menguji kesabaran Emily. Lelaki itu tidak mengasarinya. Dia tidak datang membawa peguam atau polis untuk merampas Liam. Sebaliknya, setiap hari, Alexander akan datang ke kedai buku, duduk di sudut yang sunyi, membaca buku, dan adakalanya melayan Liam berbual apabila Emily sibuk.
Liam, dengan sifat kanak-kanaknya, mula menyukai Alexander. Lelaki itu membelikan Liam set lukisan yang mahal, mengajarnya teknik melukis struktur bangunan, dan melayannya dengan penuh kelembutan yang mengejutkan Emily.
Daniel, yang kini sudah dewasa, turut campur tangan. “Kak,” kata Daniel pada suatu malam di meja makan. “Kenapa kakak tak cuba dengar penjelasan dia? Dia bayar hospital saya dulu, dan selama seminggu ini, saya nampak dia betul-betul sayangkan Liam. Malah, dia nampak sayangkan kakak juga.”
“Kau tak faham, Daniel,” balas Emily pendek, hatinya berbolak-balik.
Krisis sebenar berlaku pada malam kelapan. Liam tiba-tiba diserang demam panas yang mendadak. Badannya menggigil dan dia mula meracau. Klinik pekan sudah ditutup, dan hospital terdekat terletak sejam perjalanan melalui jalan bukit yang gelap dan licin akibat hujan lebat.
Dalam keadaan panik dan air mata yang mengaburkan pandangan, Emily memandang kad perniagaan Alexander yang disimpan di dalam laci. Tanpa berfikir panjang, dia mendail nombor itu.
“Alexander… tolong saya. Liam… Liam sakit teruk,” tangis Emily.
“Aku sampai dalam masa tiga minit,” jawab suara di talian, tenang tetapi penuh dengan kesegeraan.
Betul bagai dikata, dalam masa kurang tiga minit, kereta Alexander berhenti di depan rumah mereka. Alexander meluru masuk, terus mencempung Liam yang lemah ke dalam pelukannya tanpa mempedulikan baju kemeja mahalnya yang basah terkena hujan. Dia meletakkan Liam di tempat duduk belakang, membenarkan Emily memangku anaknya, dan memandu dengan kecekapan yang luar biasa merintasi jalan bukit yang berbahaya itu.
Sepanjang perjalanan, Alexander sebelah tangannya memegang stereng, manakala sebelah lagi menghulurkan ke belakang, menggenggam erat tangan Emily yang sejuk.
“Dia akan okay, Emily. Aku ada di sini. Aku takkan biarkan apa-apa terjadi pada anak kita,” bisik Alexander, suaranya menjadi tiang kekuatan untuk Emily yang hampir hilang pertimbangan.
Pengalaman itu membawa Emily kembali ke malam enam tahun lalu di hospital. Tetapi kali ini, dia tidak lagi keseorangan menghadapi ketakutan itu. Ada seorang lelaki yang berdiri teguh di sisinya, berkongsi beban dan ketakutan yang sama.
Di hospital bandar, Liam segera dirawat. Doktor mengesahkan ia hanyalah jangkitan virus biasa yang menyebabkan demam terkejut, dan keadaannya stabil selepas diberi ubat.
Menjelang jam tiga pagi, Liam sudah tidur nyenyak di atas katil wad dengan tiub titisan air di tangannya. Emily duduk di kerusi bersebelahan, memandang wajah anaknya yang kembali tenang.
Pintu wad dibuka perlahan, dan Alexander masuk membawa dua cawan kopi panas. Dia menyerahkan secawan kepada Emily dan duduk di kerusi kosong di sebelahnya.
“Terima kasih,” kata Emily perlahan, ikhlas dari lubuk hatinya. “Kalau tak ada awak tadi…”
“Dia anak aku juga, Emily,” potong Alexander dengan lembut. Dia memandang kopi di tangannya sebelum memandang Emily. “Malam itu… di lobi Weston Enterprises enam tahun lalu… aku nampak seorang gadis yang sanggup mengorbankan apa sahaja demi orang yang dia sayang. Dan malam ini, aku nampak gadis yang sama. Awak seorang ibu yang hebat, Emily. Dan aku rasa sangat bersalah kerana pernah membuatkan awak rasa kerdil.”
Emily memandang Alexander. Dalam keheningan malam hospital itu, tembok pertahanan yang dibinanya bertahun-tahun akhirnya runtuh. Dia melihat keikhlasan yang tulen di mata kelabu lelaki itu. Tiada lagi helah perniagaan, tiada lagi keegoan seorang jutawan. Yang ada hanyalah seorang lelaki yang mencintai keluarganya.
“Saya takut, Alexander,” aku Emily, air matanya menitis ke dalam cawan kopi. “Saya takut dunia awak. Saya takut Liam akan membesar dalam persekitaran yang kejam. Saya takut awak akan bosan dengan saya dan buang kami seperti… seperti barang mainan.”
Alexander meletakkan kopinya, berpaling sepenuhnya ke arah Emily, dan mengambil kedua-dua tangan wanita itu ke dalam genggamannya.
“Aku bersumpah demi nyawa aku, Emily, itu takkan berlaku. Aku sedia lepaskan jawatan CEO di Weston Enterprises dan serahkan pada lembaga pengarah kalau itu yang membuatkan awak rasa selamat. Aku boleh pindah ke pekan kecil ini, bina hidup baru dengan awak, Liam, dan Daniel. Dunia aku bukan bangunan kaca itu lagi. Dunia aku ialah apa yang ada di dalam bilik ini sekarang.”
Emily terpaku mendengar pengakuan itu. Seorang Alexander Weston, lelaki yang sanggup melakukan apa sahaja demi empayar perniagaannya, kini sedia melepaskan segalanya demi dirinya dan Liam.
“Awak betul-betul maksudkannya?” tanya Emily, suaranya bergetar.
“Setiap perkataan,” jawab Alexander, matanya memancarkan keikhlasan yang tidak boleh disangkal lagi. “Berikan aku peluang, Emily. Bukan untuk menjadi bos awak, bukan untuk menjadi pembeli… tetapi untuk menjadi suami awak, dan bapa yang layak untuk Liam.”
Emily memandang wajah tidur Liam, kemudian kembali memandang Alexander. Rasa sakit hati dan dendam yang dipendamnya selama enam tahun seolah-olah ditiup angin, digantikan dengan rasa hangat yang sudah lama tidak dirasainya—rasa dilindungi dan disayangi.
Dia menarik nafas panjang, membiarkan sekeping senyuman manis yang pertama dalam tempoh enam tahun terukir di bibirnya.
“Mari kita mulakan semula, Alexander. Sila demi sila. Demi Liam… dan demi kita.”
Alexander menarik Emily ke dalam pelukannya. Kali ini, sentuhan mereka tidak lagi dipenuhi dengan keraguan mahupun rasa bersalah. Ia adalah pelukan yang penuh dengan janji masa depan yang baru, permulaan sebenar bagi kisah hidup mereka yang telah diubah oleh takdir pada satu malam yang lalu.