“Mak Victoria cuba bakar bilik kami!”
Jeritan Ethan menyayat udara petang itu.
Emily terasa seluruh tubuhnya menjadi lemah. Dia segera melutut di atas jalan dan memeluk ketiga-tiga kanak-kanak itu serapat mungkin. Noah menggigil hebat, manakala Liam menekup telinganya sambil menangis tanpa suara. Darah pada lengan mereka bukan berpunca daripada luka yang dalam, tetapi daripada serpihan kaca tingkap yang mereka pecahkan untuk melarikan diri.
“Apa yang kamu cakap?” Richard bertanya, tercungap-cungap apabila tiba di hadapan mereka.
Wajahnya pucat lesi.
Ethan berpaling kepada ayahnya. Mata budak itu merah dan dipenuhi ketakutan yang tidak sepatutnya dikenali oleh seorang kanak-kanak berusia lima tahun.
“Mak Victoria kunci kami dalam bilik permainan. Dia curah sesuatu yang busuk dekat langsir. Lepas itu dia nyalakan api.”
Richard memandang anak-anaknya, kemudian memandang ke arah rumah agam yang tersergam di hujung jalan. Dari tingkat dua, asap hitam mula keluar melalui tingkap yang pecah.
Bunyi penggera kebakaran akhirnya kedengaran.
“Ya Tuhan…”
Richard berlari semula ke arah rumah, tetapi Emily segera menarik lengannya.
“Jangan masuk! Hubungi bomba!”
“Victoria masih di dalam!”
“Anak-anak awak hampir mati kerana dia!”
Richard terdiam.
Ayat itu menghentamnya lebih kuat daripada sebarang tamparan. Tangannya menggigil ketika mengeluarkan telefon. Beberapa pengawal keselamatan bergegas ke lokasi, manakala jiran-jiran mula keluar dari kediaman masing-masing.
Emily memeriksa tubuh kembar tiga itu dengan pantas.
“Ethan, pandang saya. Kamu pening?”
Ethan menggeleng.
“Noah, boleh gerakkan tangan?”
Noah mengangkat lengannya perlahan-lahan lalu mengerang kesakitan.
“Liam, ada sakit di mana-mana?”
Liam tidak menjawab. Dia hanya memeluk pinggang Emily dan menyembunyikan wajahnya pada uniform wanita itu.
Emily menanggalkan sarung tangan getahnya, kemudian menekan sehelai kain bersih daripada beg pakaian pada luka Noah.
“Dengar sini. Kamu semua selamat. Cik Emily ada di sini.”
Kata-kata itu seolah-olah menjadi ubat. Tangisan mereka perlahan-lahan reda.
Richard berdiri beberapa langkah dari situ, menyaksikan bagaimana anak-anaknya kembali tenang hanya dengan mendengar suara Emily. Dalam tiga tahun, dia tidak pernah benar-benar memerhatikan hubungan mereka. Dia hanya tahu anak-anaknya makan tepat pada waktunya, tidur tanpa masalah dan jarang mengganggu mesyuaratnya.
Kini dia sedar semua itu bukan berlaku dengan sendiri.
Emily yang melakukannya.
Bukan dengan gaji.
Bukan dengan arahan.
Tetapi dengan kasih sayang.
Sirena jentera bomba dan ambulans memenuhi kawasan perumahan elit di Mont Kiara beberapa minit kemudian. Anggota bomba menyerbu masuk ke dalam rumah, sementara paramedik merawat kembar tiga itu di tepi jalan.
Seorang pegawai polis menghampiri Richard.
“Tuan, kami perlukan penjelasan. Siapa yang berada di dalam rumah semasa kebakaran bermula?”
“Tunang saya. Victoria Lane.”
“Di mana kakitangan lain?”
“Saya beri mereka cuti separuh hari. Victoria kata dia mahu makan malam bersama keluarga.”
Emily mengangkat wajah.
“Itu bukan kebetulan.”
Richard memandangnya.
Emily meneruskan dengan suara rendah, “Dia sengaja memastikan tiada orang lain di rumah. Jam tangan itu juga bukan kebetulan. Dia mahu saya pergi sebelum dia melakukan semua ini.”
Wajah Richard berubah.
“Awak menuduh Victoria merancang untuk membunuh anak-anak saya?”
“Saya tak perlu menuduh. Anak-anak awak sendiri melihatnya.”
Belum sempat Richard menjawab, dua anggota bomba keluar sambil membawa seorang wanita. Victoria masih sedar. Bajunya dipenuhi jelaga, tetapi dia tidak mengalami kecederaan serius.
Sebaik sahaja nampak Richard, dia terus menangis.
“Richard! Syukurlah awak selamat! Saya cuba menyelamatkan mereka, tetapi mereka panik dan pecahkan tingkap. Emily pasti mengajar mereka menuduh saya!”
Emily tidak menunjukkan sebarang reaksi.
Namun Ethan tiba-tiba bangun daripada pengusung.
“Penipu!”
Semua orang terdiam.
Budak kecil itu menangis sambil menunjuk ke arah Victoria.
“Dia kata kalau kami mati, Ayah akan ada anak baru dengan dia. Dia kata kami cuma beban.”
Victoria memandang sekeliling dengan wajah terkejut.
“Dia kanak-kanak, Richard. Dia keliru kerana terhidu asap.”
“Dia tidak keliru,” kata Noah perlahan.
Noah menyeluk poket seluarnya yang koyak dan mengeluarkan sebuah telefon pintar kecil. Skrinnya retak, tetapi peranti itu masih menyala.
Emily mengenalinya. Telefon itu miliknya.
Dia sering membenarkan anak-anak menggunakan telefon tersebut untuk mengambil gambar atau menonton video pendidikan. Sebelum dihalau, dia meninggalkannya di dapur kerana Richard tidak memberinya masa untuk mengambil semua barang.
Noah menyerahkan telefon itu kepada polis.
“Cik Emily ajar kami tekan butang ini kalau kami takut.”
Seorang pegawai membuka rakaman audio terakhir.
Suara Victoria memenuhi udara.
“Kamu bertiga sepatutnya tak pernah dilahirkan. Selepas malam ini, ayah kamu akan fikir kamu mati kerana kemalangan. Kemudian dia akan berkahwin dengan saya dan semua yang ada dalam rumah ini akan menjadi milik saya.”
Disusuli bunyi Ethan menangis.
“Kami akan beritahu Ayah!”
Victoria ketawa kecil.
“Ayah kamu tidak pernah mendengar kamu. Dia lebih percaya saya daripada sesiapa pun. Bukankah dia baru sahaja menghalau perempuan yang menjaga kamu?”
Kemudian kedengaran bunyi pintu dikunci dari luar.
Rakaman itu berakhir dengan suara Liam menjerit meminta tolong.
Richard kelihatan seperti kehilangan nyawa.
Victoria cuba berundur, tetapi seorang anggota polis segera memegang lengannya.
“Itu bukan seperti yang kamu fikirkan,” katanya pantas. “Saya cuma mahu menakutkan mereka. Api itu merebak tanpa sengaja.”
“Awak menuang petrol pada langsir,” balas Ethan.
Richard melangkah ke hadapan. Matanya dipenuhi kemarahan, tetapi di sebalik kemarahan itu terdapat sesuatu yang lebih dalam—rasa bersalah.
“Kenapa?” soalnya.
Victoria berhenti meronta.
Topeng ketakutannya perlahan-lahan hilang, digantikan dengan wajah dingin yang selama ini disembunyikannya.
“Kerana saya sudah penat,” katanya. “Saya penat berpura-pura menyukai tiga budak yang sentiasa mengingatkan semua orang bahawa saya bukan wanita pertama dalam hidup awak.”
“Mereka anak saya.”
“Mereka pewaris awak!” bentak Victoria. “Selagi mereka hidup, saya tidak akan memiliki apa-apa. Rumah ini, syarikat awak, saham awak, semuanya akan menjadi milik mereka. Awak fikir saya mahu menghabiskan hidup menjaga anak orang lain?”
Richard menggenggam penumbuk.
“Jadi awak cuba membunuh mereka?”
“Saya cuma mahu kehidupan yang sepatutnya menjadi milik saya!”
Polis menggari kedua-dua tangannya.
Ketika Victoria dibawa ke kereta peronda, dia berpaling kepada Emily.
“Semua ini salah kau! Kalau kau tidak mengajar mereka menggunakan telefon itu, tiada siapa akan tahu!”
Emily memandangnya tanpa gentar.
“Bukan saya yang memusnahkan hidup awak. Awak sendiri yang melakukannya ketika awak memilih ketamakan daripada kemanusiaan.”
Victoria dimasukkan ke dalam kereta polis. Jeritannya masih kedengaran ketika kenderaan itu meninggalkan kawasan tersebut.
Richard berdiri kaku di tengah jalan.
Di belakangnya, sebahagian tingkat atas rumahnya musnah dijilat api. Di hadapannya pula, tiga orang anak yang hampir kehilangan nyawa sedang berpaut pada wanita yang baru sahaja dihinanya.
Buat pertama kali dalam hidup, segala kekayaan dan pengaruhnya tidak mampu melindunginya daripada kebenaran.
Dia telah gagal sebagai seorang ayah.
Di hospital swasta di Kuala Lumpur malam itu, doktor mengesahkan ketiga-tiga kanak-kanak tersebut tidak mengalami kecederaan serius. Noah memerlukan beberapa jahitan pada lengannya, manakala Ethan dan Liam hanya mengalami luka kecil serta kesan terhidu asap.
Richard menunggu di luar bilik rawatan bersama Emily.
Dia masih memakai kemeja mahal yang dipenuhi debu dan jelaga. Emily pula masih dalam uniform pembantu rumahnya.
Untuk beberapa minit, tiada seorang pun bersuara.
Akhirnya Richard berkata, “Saya minta maaf.”
Emily menatap pintu bilik rawatan.
“Maaf tak akan memadamkan apa yang berlaku.”
“Saya tahu.”
“Awak menghukum saya tanpa memberi peluang untuk bercakap.”
“Saya tahu.”
“Awak menghalau satu-satunya orang yang anak-anak awak percayai kerana awak lebih takut kehilangan seorang tunang daripada kehilangan kepercayaan mereka.”
Richard menundukkan kepala.
“Saya tahu.”
Emily akhirnya memandangnya.
Lelaki yang pernah berdiri dengan angkuh di ruang tamu rumah agam itu kini kelihatan rapuh.
“Kenapa awak langsung tidak mempercayai saya?”
Richard menarik nafas panjang.
“Kerana mempercayai Victoria lebih mudah. Kalau saya percaya awak, saya perlu mengakui bahawa saya telah membawa seorang wanita berbahaya masuk ke dalam hidup anak-anak saya. Saya memilih perkara yang paling mudah untuk dipercayai, bukan perkara yang benar.”
Emily terdiam.
“Saya tidak layak meminta awak kembali bekerja,” sambung Richard. “Tetapi anak-anak perlukan awak.”
“Anak-anak perlukan ayah mereka.”
Kata-kata itu membuatkan Richard mengangkat wajah.
“Mereka tidak perlukan lebih banyak hadiah, pengawal keselamatan atau sekolah mahal. Mereka perlukan awak duduk bersama mereka ketika makan. Mereka perlukan awak membaca cerita sebelum tidur. Mereka perlukan awak mendengar apabila mereka takut.”
Richard mengangguk perlahan.
“Saya akan cuba.”
“Jangan cuba kerana rasa bersalah. Lakukan kerana mereka anak awak.”
Pintu bilik rawatan terbuka. Liam berlari keluar lalu terus memeluk Emily.
“Cik Emily balik dengan kami, kan?”
Emily berlutut di hadapannya.
“Rumah kamu sedang dibaiki. Buat sementara waktu, kamu akan tinggal di tempat lain.”
“Cik Emily ikut?”
Emily tidak mampu menjawab.
Ethan dan Noah muncul di belakang Liam. Ketiga-tiga mereka memandangnya dengan harapan yang sama.
Richard melangkah mendekat.
“Saya faham kalau awak tidak mahu kembali sebagai pembantu rumah. Saya tidak akan meminta begitu.”
Dia mengeluarkan sekeping kad dari dompetnya, tetapi Emily tidak menyambutnya.
“Saya mahu tawarkan awak jawatan sebagai penjaga sah sementara mereka. Dengan kontrak rasmi, gaji yang adil dan kuasa membuat keputusan berkaitan keselamatan mereka. Awak boleh pilih untuk tinggal berasingan. Saya juga akan memastikan tuduhan mencuri itu dibersihkan sepenuhnya.”
Emily memandang anak-anak itu.
“Saya perlukan masa.”
Richard mengangguk.
“Saya akan tunggu jawapan awak.”
Dua hari kemudian, siasatan polis menemukan lebih banyak bukti. Victoria bukan sahaja merancang kebakaran itu. Dia juga telah memalsukan beberapa dokumen kewangan dan cuba memindahkan saham milik Richard ke sebuah syarikat rahsia.
Jam tangan Rolex yang digunakan untuk memerangkap Emily pula mempunyai rakaman kamera keselamatan yang jelas. Victoria sendiri memasukkannya ke dalam beg Emily.
Namun penemuan paling mengejutkan bukanlah tentang Victoria.
Ketika peguam Richard memeriksa latar belakang Emily bagi membersihkan namanya, dia menemui satu rekod lama dari sebuah hospital di Pulau Pinang.
Lima tahun sebelumnya, pada malam isteri Richard meninggal dunia ketika melahirkan kembar tiga, seorang jururawat pelatih bernama Emily Carter berada di dalam bilik bersalin.
Emily bukan sekadar pembantu rumah yang datang secara kebetulan.
Dialah wanita yang membantu menyelamatkan Ethan, Noah dan Liam apabila sistem sokongan pernafasan hospital gagal berfungsi akibat gangguan elektrik.
Selepas kejadian itu, Emily meninggalkan bidang kejururawatan kerana trauma. Bertahun-tahun kemudian, apabila mengetahui keluarga Hawthorne mencari seorang pembantu yang mampu menjaga kembar tiga, dia memohon pekerjaan tersebut tanpa pernah mendedahkan identitinya.
Richard datang menemuinya di sebuah pangsapuri kecil di Petaling Jaya.
“Kenapa awak tidak pernah beritahu saya?” tanyanya.
Emily memandang keluar tingkap.
“Kerana saya tidak mahu awak berasa terhutang budi.”
“Awak menyelamatkan mereka dua kali.”
Emily menggeleng.
“Kali pertama saya cuma melakukan tugas saya. Kali kedua, mereka menyelamatkan diri sendiri. Mereka berani, mereka bijak dan mereka saling melindungi.”
Richard menyerahkan sebuah sampul kepadanya.
Di dalamnya bukan cek atau kontrak pekerjaan.
Sebaliknya, terdapat dokumen penubuhan sebuah yayasan untuk membantu kanak-kanak yang kehilangan ibu bapa serta pembantu rumah yang menjadi mangsa tuduhan dan penganiayaan.
Nama yayasan itu ialah Yayasan Emily.
“Saya tak boleh terima ini,” katanya.
“Bukan untuk awak,” jawab Richard. “Ini untuk semua orang yang tidak pernah diberi peluang menjelaskan kebenaran.”
Enam bulan kemudian, rumah agam itu selesai dibina semula. Namun Richard tidak lagi tinggal di sana. Dia menjualnya dan berpindah ke rumah yang lebih sederhana bersama anak-anaknya.
Dia mula pulang sebelum waktu makan malam.
Dia belajar memasak, walaupun nasi goreng pertamanya terlalu masin dan hampir tidak boleh dimakan.
Dia membaca cerita sebelum tidur.
Dia juga belajar mendengar.
Emily tidak kembali sebagai pembantu rumah.
Dia menjadi pengarah Yayasan Emily dan kekal sebagai penjaga sah bersama bagi kembar tiga itu sehingga Richard benar-benar mampu menjalankan tanggungjawabnya.
Pada suatu petang, ketika mereka berlima berjalan di taman, Liam menggenggam tangan Emily lalu bertanya, “Cik Emily akan tinggalkan kami lagi?”
Emily berhenti melangkah.
Richard turut berhenti dan memandangnya.
Emily tersenyum, kemudian melutut di hadapan ketiga-tiga kanak-kanak itu.
“Tidak. Tapi suatu hari nanti, kamu mungkin tidak perlukan saya menjaga kamu lagi.”
Ethan mengerutkan dahi.
“Kenapa?”
“Kerana kamu akan membesar, menjadi kuat dan menjaga satu sama lain.”
Noah memeluknya.
“Kami tetap perlukan Cik Emily.”
Richard berdiri di sisi mereka dengan mata berkaca.
Pada hari dia menghalau Emily, dia menyangka dia sedang menyingkirkan seorang pencuri daripada rumahnya.
Hakikatnya, dia hampir menghalau satu-satunya insan yang telah menjaga keluarganya sejak detik pertama anak-anaknya dilahirkan.
Dan pada akhirnya, kebakaran itu bukan sahaja memusnahkan sebuah rumah.
Ia membakar kesombongan seorang lelaki, membuka topeng seorang wanita dan memberi peluang kepada sebuah keluarga yang retak untuk dibina semula—bukan dengan wang, tetapi dengan kepercayaan yang pernah mereka sia-siakan.