Sebaik sahaja wanita muda itu berdiri tegak di dalam bingkai kayu tersebut, seluruh balairung menjadi sunyi sehingga bunyi nafas para hadirin pun dapat didengari.
Bingkai yang selama ini kelihatan seperti sekadar sebatang kayu biasa tiba-tiba mengeluarkan cahaya keemasan yang lembut. Cahaya itu tidak menyilaukan mata, sebaliknya memancar perlahan-lahan, seolah-olah mengelilingi tubuh wanita itu.
Beberapa orang bangsawan berdiri secara spontan.
“Apa… apa yang sedang berlaku?”
“Selama tiga tahun… bingkai itu tidak pernah bercahaya!”
Raja sendiri bangun dari singgahsananya dengan wajah yang sukar dipercayai.
Putera tidak menunjukkan sedikit pun rasa terkejut. Sebaliknya, dia hanya memandang wanita itu dengan senyuman kecil, seolah-olah inilah saat yang telah lama ditunggunya.
Wanita muda itu pula kelihatan bingung.
“Saya… saya sudah boleh keluar?”
“Belum,” jawab putera dengan tenang.
“Berdirilah di situ sebentar lagi.”
Cahaya keemasan semakin terang.
Kemudian, ukiran-ukiran halus pada permukaan bingkai mula kelihatan satu demi satu. Simbol-simbol lama yang selama ini tersembunyi muncul seolah-olah hidup.
Seluruh balairung dipenuhi bisikan.
Tiada siapa pernah melihat perkara seperti itu.
Akhirnya putera melangkah menghampiri bingkai.
“Nama kamu?”
“Nadia.”
“Kamu tahu apakah fungsi bingkai ini?”
Wanita itu menggeleng.
“Saya sendiri tidak tahu mengapa saya dijemput ke sini.”
Putera tersenyum.
“Kerana orang yang mencadangkan nama kamu bukan istana.”
Semua orang memandang sesama sendiri.
“Siapa?”
“Rakyat.”
Kini seluruh dewan benar-benar sunyi.
Putera memandang ke arah para pembesar.
“Sepanjang tiga tahun ini, ramai menyangka beta sedang mencari wanita paling cantik. Hakikatnya tidak.”
Dia memegang sisi bingkai kayu itu.
“Ini ialah Artifak Amanah Diraja yang diwariskan turun-temurun. Ia dibina lebih tiga ratus tahun dahulu oleh seorang tukang yang terkenal dengan kebijaksanaannya.”
“Bingkai ini tidak mengukur kecantikan.”
“Ia tidak mengukur kekayaan.”
“Ia juga tidak mengukur darah keturunan.”
“Sebaliknya, ia bertindak balas terhadap hati seseorang.”
Seorang bangsawan ketawa sinis.
“Mana mungkin kayu boleh mengetahui isi hati manusia?”
Putera hanya memandangnya.
“Selama tiga tahun, ratusan wanita berdiri di dalam bingkai ini. Ada yang bercita-cita menjadi permaisuri demi kuasa. Ada yang datang demi kemewahan. Ada yang hanya mahu gelaran.”
“Bingkai itu tidak pernah memberikan sebarang reaksi.”
Dia memandang semula ke arah Nadia.
“Hari ini, buat pertama kalinya… ia bercahaya.”
Raja sendiri masih kelihatan sukar mempercayainya.
“Tetapi bagaimana mungkin?”
Putera menjawab perlahan.
“Kerana dia langsung tidak datang untuk menjadi permaisuri.”
Semua mata kembali tertumpu kepada Nadia.
Wanita itu mengangguk perlahan.
“Benar.”
“Saya sebenarnya datang kerana pegawai daerah memaklumkan bahawa semua wanita yang layak perlu hadir. Saya hampir tidak datang kerana saya tahu orang akan mentertawakan saya.”
Dia tersenyum hambar.
“Lagipun saya hanya bekerja sebagai guru tadika di sebuah pekan kecil.”
Kata-kata itu membuatkan beberapa wanita yang tadi ketawa mula menundukkan kepala.
Putera bertanya lagi.
“Jika beta memilih kamu menjadi permaisuri sekarang, apakah jawapan kamu?”
Seluruh dewan menahan nafas.
Mereka menjangkakan wanita itu akan terus bersetuju.
Namun Nadia menjawab tanpa ragu.
“Tidak.”
Suasana bertukar kecoh.
“Apa?”
“Dia menolak putera?”
“Dia sudah hilang akal!”
Raja sendiri mengangkat kening.
“Kenapa?”
Nadia menarik nafas panjang.
“Saya tidak mengenali Tuanku.”
“Saya tidak mencintai Tuanku.”
“Saya tidak mahu berkahwin semata-mata kerana mahkota.”
“Saya pernah melihat ibu saya hidup dalam perkahwinan tanpa kasih sayang. Saya tidak mahu mengulangi kehidupan itu.”
Buat pertama kalinya dalam tiga tahun, putera ketawa.
Ketawa yang benar-benar ikhlas.
“Jawapan itulah yang beta harapkan.”
Semua orang semakin bingung.
Putera menghadap seluruh balairung.
“Beta tidak mencari wanita yang sanggup berkahwin dengan beta.”
“Beta mencari wanita yang berani menolak beta jika hatinya tidak bersetuju.”
Seorang menteri tua akhirnya memahami sesuatu.
“Jadi… selama ini…”
Putera mengangguk.
“Ya.”
“Orang yang mengejar takhta tidak akan menjadi pemerintah yang baik.”
“Orang yang sanggup kehilangan peluang kerana mempertahankan prinsip… dialah yang layak memegang amanah.”
Selepas hari itu, Nadia tidak dipaksa tinggal di istana.
Sebaliknya putera meminta izin untuk mengenalinya seperti manusia biasa.
Mereka bertemu di perpustakaan.
Di sekolah tempat Nadia mengajar.
Di pasar malam.
Di rumah anak-anak yatim yang sering menerima sumbangan Nadia secara senyap.
Tanpa pengawal yang ramai.
Tanpa protokol yang menyusahkan.
Semakin lama, putera semakin mengenali sisi wanita itu.
Dia tidak pernah bercakap buruk tentang sesiapa.
Dia sentiasa menghabiskan sebahagian gajinya membeli buku untuk murid-murid miskin.
Apabila ada pelajar datang ke sekolah tanpa sarapan, dialah yang diam-diam menyediakan makanan.
Malah beberapa kali, putera melihat Nadia meminta maaf walaupun bukan dirinya yang bersalah semata-mata untuk meredakan pergaduhan.
Perkara-perkara kecil itulah yang tidak pernah dapat dilihat melalui pakaian mewah atau wajah yang cantik.
Enam bulan kemudian, putera datang ke rumah Nadia.
Kali ini tanpa pakaian diraja.
Hanya berbaju kemeja putih biasa.
“Saya datang bukan sebagai putera.”
“Saya datang sebagai lelaki yang mencintai awak.”
Nadia memandangnya lama.
“Awak pasti?”
“Sangat pasti.”
“Kalau suatu hari nanti saya tetap gemuk?”
Putera tersenyum.
“Saya jatuh cinta selepas mengenali hati awak.”
“Bukan bentuk badan awak.”
Air mata Nadia akhirnya mengalir.
Beberapa bulan kemudian berlangsunglah majlis perkahwinan yang paling sederhana dalam sejarah keluarga diraja.
Tiada pertandingan gaun.
Tiada perarakan yang berlebihan.
Sebaliknya, pasangan itu meminta semua hadiah digantikan dengan sumbangan kepada hospital kanak-kanak dan sekolah luar bandar.
Rakyat mula memuji keputusan tersebut.
Namun tidak semua orang gembira.
Beberapa keluarga bangsawan yang selama ini berharap anak perempuan mereka menjadi permaisuri mula menyebarkan khabar angin.
Mereka mengatakan Nadia menggunakan sihir.
Ada yang mengatakan bingkai itu telah diubah.
Malah ada yang menuduh putera sengaja mereka cerita tentang artifak tersebut.
Seorang bangsawan bernama Datuk Harun menjadi orang paling lantang.
Dia menuntut supaya bingkai itu diuji semula di hadapan seluruh rakyat.
“Jika benar ia memilih berdasarkan hati, biarlah semua orang melihatnya.”
Putera bersetuju.
Seminggu kemudian, ribuan rakyat berkumpul di dataran istana.
Satu demi satu orang memasuki bingkai itu.
Tidak kira orang kaya.
Tidak kira pembesar.
Tidak kira anak bangsawan.
Tiada apa yang berlaku.
Kemudian seorang wanita tua yang bekerja sebagai tukang sapu jalan dipelawa mencuba.
Beliau malu-malu melangkah masuk.
Sekali lagi cahaya keemasan muncul.
Tidak seterang ketika Nadia, tetapi cukup untuk membuat semua orang terdiam.
Putera tersenyum.
“Lihatlah.”
“Bingkai ini tidak pernah memilih pangkat.”
“Bingkai ini memilih hati.”
Datuk Harun sendiri mencuba.
Tiada cahaya.
Dia cuba sekali lagi.
Masih tiada apa-apa.
Akhirnya dia melangkah keluar dengan wajah merah menahan malu.
Pada hari itu, bukan sahaja segala fitnah terhadap Nadia lenyap, malah seluruh kerajaan mula mengubah cara mereka memandang manusia.
Sekolah-sekolah mula mengajar bahawa nilai seseorang tidak ditentukan oleh rupa.
Pertandingan kecantikan diubah menjadi pertandingan bakti masyarakat.
Biasiswa diberikan kepada mereka yang membantu komuniti, bukan sekadar memperoleh markah tertinggi.
Bahkan di istana sendiri, syarat mengambil pegawai baharu turut berubah.
Kejujuran dan integriti menjadi perkara utama.
Beberapa tahun kemudian, apabila raja mangkat, putera dan Nadia ditabalkan sebagai raja dan permaisuri.
Pada hari pertama mereka memerintah, ramai menjangka bingkai misteri itu akan dipamerkan sebagai lambang kebesaran diraja.
Namun sebaliknya, Raja memerintahkan supaya bingkai itu dihantar ke muzium negara.
Di bawahnya hanya tertulis satu ayat yang ringkas.
“Bingkai ini tidak pernah memilih manusia yang sempurna. Ia hanya mengingatkan kita bahawa hati yang baik sentiasa lebih terang daripada wajah yang paling cantik.”
Bertahun-tahun selepas itu, ribuan pelawat datang melihat bingkai tersebut.
Ramai berharap ia masih akan bercahaya.
Namun bingkai itu tidak pernah lagi mengeluarkan sebarang cahaya.
Sehinggalah suatu hari, seorang kanak-kanak perempuan yang datang bersama rombongan sekolah berlari menghampirinya.
Dia memeluk bingkai itu sambil berkata kepada gurunya, “Kalau saya sudah besar nanti, saya tak mahu jadi orang yang paling cantik. Saya cuma nak jadi orang yang paling baik.”
Pada saat itulah, tanpa disedari sesiapa, satu sinar keemasan yang sangat halus muncul seketika pada permukaan kayu tua itu sebelum perlahan-lahan menghilang, seolah-olah mengesahkan bahawa harapan sebenar sesebuah kerajaan bukan terletak pada mahkota, tetapi pada hati manusia yang memilih kebaikan walaupun tiada siapa sedang memandang.