Bianca terus memegang perutnya.
“Apa maksud kau?”
Nada suaranya tidak lagi sinis. Wajahnya yang tadi penuh kemenangan berubah pucat.
Saya meletakkan beg zip berisi penutup botol di atas meja Dr. Salazar.
“Botol yang kau ambil malam ini bukan sampel untuk ujian rasa. Itu sampel penyelidikan makmal.”
“Jangan nak takutkan aku.” Bianca cuba ketawa, tetapi suaranya kedengaran kering. “Kau sendiri cakap kajian kau pasal yogurt probiotik.”
“Ya. Tapi sampel tesis bukan makanan.”
Dr. Salazar tiba-tiba bangun.
“Andrea, cukup.”
Saya memandangnya.
“Kenapa, Dr.? Takut dia tahu?”
Puan Cruz yang sejak tadi cuba menenangkan keadaan kini mengerutkan dahi.
“Tahu apa?”
Saya mengeluarkan buku nota makmal dan membukanya pada halaman bertanda merah.
“Batch A5 dan C9 ialah kultur fermentasi yang masih dalam fasa eksperimen. M2 pula sampel kawalan yang sudah dicampurkan penanda makmal untuk analisis kestabilan. Semua botol itu dilabel dengan jelas sebagai bukan untuk dimakan.”
Bianca terus menoleh kepada Dr. Salazar.
“Doktor cakap benda tu selamat.”
Bilik itu tiba-tiba senyap.
Saya tidak perlu bertanya apa-apa.
Bianca sendiri baru sahaja menjawab persoalan paling penting malam itu.
Puan Cruz berdiri perlahan-lahan.
“Dr. Salazar beritahu awak sampel itu selamat diminum?”
Bianca sedar kesilapannya.
“Saya maksudkan…”
“Apa sebenarnya yang Dr. Salazar beritahu awak?” soal Puan Cruz lagi.
“Dia…” Bianca memandang pensyarah kami dengan mata yang mula berkaca. “Dia kata cuma yogurt lama. Dia kata kalau saya buang semuanya, Andrea takkan ada data untuk dibentangkan esok.”
Dr. Salazar menghentak meja.
“Jangan mereka-reka cerita!”
“Saya tak mereka-reka!”
Suara Bianca pecah.
Dia membuka telefon dengan tangan menggigil lalu mencari sesuatu.
Beberapa saat kemudian, dia menunjukkan skrin kepada Puan Cruz.
Ada mesej daripada Dr. Salazar.
Ambil tiga batch utama dia malam ini. Pastikan tak boleh digunakan lagi. Saya akan uruskan selebihnya.
Mesej kedua lebih pendek.
Jangan risau. Benda itu cuma produk tenusu.
Wajah Puan Cruz berubah serta-merta.
Dr. Salazar cuba merampas telefon itu, tetapi saya pantas berdiri di hadapannya.
“Jangan sentuh.”
“Andrea, kamu tak faham konteks perkara ini.”
“Saya faham dengan sangat jelas.”
Bianca tiba-tiba membongkok sambil memegang perut.
“Aduh…”
Semua orang terdiam.
Dia menarik kerusi lalu duduk.
“Sakit perut aku.”
Saya segera mencapai telefon.
“Kita pergi hospital.”
Dia mendongak.
“Teruk sangat ke?”
“Saya tak tahu. Sebab itulah sampel eksperimen tak patut diminum.”
Air mata mula memenuhi matanya.
Buat pertama kali sejak saya mengenalinya, Bianca tidak kelihatan seperti pesaing saya.
Dia kelihatan seperti seorang perempuan muda yang baru menyedari bahawa permainan yang disangkanya sekadar sabotaj akademik mungkin mempunyai akibat sebenar.
Saya tidak membencinya pada saat itu.
Tetapi saya juga tidak bersimpati sehingga mahu melindunginya daripada akibat perbuatannya.
Puan Cruz menghubungi keselamatan kampus dan meminta ambulans.
Sementara menunggu, Dr. Salazar berjalan ke pintu.
Pak Lando sudah berdiri di luar bersama dua pegawai keselamatan.
“Maaf, Dr.,” katanya. “Puan Cruz minta semua orang kekal di sini sehingga laporan awal dibuat.”
Dr. Salazar memandang saya.
Pandangan itu cukup untuk memberitahu bahawa semuanya sudah berubah.
Empat belas bulan saya menganggap Bianca sebagai ancaman terbesar kepada masa depan saya.
Rupa-rupanya saya silap.
Orang yang paling berbahaya ialah orang yang saya percayai untuk membimbing penyelidikan saya sendiri.
Di hospital universiti, doktor melakukan pemeriksaan terhadap Bianca.
Nasibnya baik.
Sampel yang diminumnya tidak mengandungi bahan pada kepekatan yang dijangka menyebabkan keracunan serius. Namun, kerana kultur tersebut tidak dihasilkan sebagai makanan dan telah melalui prosedur makmal, dia perlu dipantau beberapa jam.
Doktor memberinya rawatan untuk simptom gastrousus dan mengambil sampel darah.
Ketika saya duduk di luar bilik rawatan, telefon saya tidak berhenti berbunyi.
Video Bianca sudah tersebar.
Seseorang dalam group chat asrama telah memuat naik rakaman itu ke media sosial.
Dalam masa kurang dua jam, ratusan pelajar universiti sudah melihatnya.
Tetapi video yang menjadi tular bukan bahagian Bianca mentertawakan saya.
Sebaliknya, orang ramai memotong bahagian ketika saya bertanya dengan tenang,
“Berapa botol yang kau minum?”
Kapsyennya berbunyi:
Apabila mangsa sabotaj lebih risau tentang kesihatan pembuli daripada tesis sendiri.
Saya menutup telefon.
Saya tidak mahu menjadi watak dalam drama internet.
Saya cuma mahu mempertahankan empat belas bulan hidup saya.
Sekitar pukul tiga pagi, seorang pegawai daripada Unit Integriti universiti datang menemui saya.
Namanya Encik Farid Rahman.
Dia membawa komputer riba dan sebuah perakam suara.
“Andrea, kami perlukan kronologi penuh.”
Saya menyerahkan semuanya.
Video asal.
Tangkap layar.
Log akses.
Data pencatat suhu.
Penutup botol.
Buku nota makmal.
Dan e-mel automatik yang saya hantar.
Encik Farid memandang saya.
“Awak dah sediakan semua ini sebelum masuk pejabat Dr. Salazar?”
“Saya belajar daripada penyelidikan, encik. Kalau sesuatu perkara penting, jangan bergantung pada ingatan. Simpan bukti.”
Dia mengangguk perlahan.
Kemudian dia bertanya sesuatu yang saya tidak jangka.
“Kenapa Dr. Salazar mahu awak gagal?”
Saya terdiam.
“Itulah yang saya tak tahu.”
Rupa-rupanya jawapannya datang lebih cepat daripada yang saya sangka.
Pada pukul 7:10 pagi, Pejabat Integriti memperoleh kebenaran untuk mengaudit akaun projek penyelidikan Dr. Salazar.
Apa yang mereka temui membuatkan pembentangan tesis saya menjadi perkara kedua paling penting pada hari itu.
Projek bernilai RM420,000 dengan San Isidro Dairy Corporation menggunakan sebahagian besar data awal daripada penyelidikan saya.
Masalahnya, nama saya langsung tidak disenaraikan sebagai penyelidik bersama.
Lebih buruk lagi, beberapa graf yang dihantar kepada syarikat tersebut mempunyai angka yang hampir sama dengan data eksperimen saya.
Hanya tajuknya ditukar.
Batch A5 menjadi Formula SD-11.
C9 menjadi Formula SD-14.
M2 menjadi Control-X.
Data yang saya kumpulkan selama berbulan-bulan telah digunakan untuk laporan komersial tanpa pengetahuan saya.
Saya membaca fail itu tiga kali.
Tangan saya mula sejuk.
Jadi inilah sebabnya.
Dr. Salazar tidak sekadar mahu membantu Bianca mendapatkan biasiswa.
Dia mahu memastikan saya tidak sempat membentangkan data asal saya.
Jika tesis saya dibentangkan terlebih dahulu, tarikh, metodologi dan pemilikan data akan direkodkan secara rasmi dalam sistem universiti.
Dan jika itu berlaku, sesiapa yang membandingkan tesis saya dengan laporan industri akan tahu siapa sebenarnya yang menghasilkan data tersebut.
Pada pukul lapan pagi, saya menerima panggilan daripada dekan fakulti.
“Andrea, pembentangan awak boleh ditangguhkan tanpa penalti.”
Saya memandang komputer riba di hadapan saya.
Fail pembentangan sudah siap.
Empat belas bulan kerja.
Seratus lapan puluh tujuh halaman tesis.
Beribu-ribu titik data.
Saya bertanya,
“Panel masih ada?”
“Ya.”
“Bilik masih ditempah?”
“Ya.”
“Kalau begitu saya mahu bentang hari ini.”
Dia terdiam.
“Awak pasti?”
“Sangat pasti.”
Pukul sembilan tepat, saya berdiri di hadapan lima orang panel.
Kerusi Dr. Salazar kosong.
Buat pertama kali sepanjang pengajian saya, saya melihat kerusi itu tanpa rasa takut.
Di bahagian belakang bilik, ada wakil Pejabat Pengajian Siswazah, Unit Integriti dan dua orang pemerhati bebas.
Bianca tidak hadir.
Dia masih berada di hospital.
Saya menyambungkan komputer riba.
Slaid pertama muncul.
Kajian Fermentasi Terkawal Kultur Probiotik Berasaskan Susu Kerbau Tempatan.
Saya menarik nafas.
“Selamat pagi. Nama saya Andrea Molina. Sebelum saya bermula, saya ingin menjelaskan bahawa sebahagian sampel fizikal kajian ini telah dimusnahkan tanpa kebenaran kira-kira sepuluh jam lalu.”
Beberapa ahli panel saling berpandangan.
“Tetapi penyelidikan tidak hanya wujud di dalam botol.”
Saya menekan butang seterusnya.
Skrin memaparkan rekod lengkap empat belas bulan.
Data harian.
Gambar mikroskop.
Keputusan analisis.
Replikasi.
Rekod suhu.
Fail mentah instrumen.
Salinan sandaran awan.
Dan log perubahan yang mempunyai cap masa.
“Sampel boleh dimusnahkan,” kata saya, “tetapi data yang direkodkan dengan betul tidak boleh dipadamkan semudah itu.”
Selama hampir dua jam, saya membentangkan tesis.
Panel bertanya tentang metodologi.
Saya menjawab.
Mereka mempertikaikan saiz sampel.
Saya menunjukkan pengiraan kuasa statistik.
Mereka bertanya mengapa keputusan batch C9 berbeza secara ketara pada minggu kesembilan.
Saya menunjukkan perubahan suhu pada hari tersebut dan analisis susulan.
Kemudian Profesor Lim, pengerusi panel, menanggalkan cermin matanya.
“Saya ada satu soalan terakhir.”
Saya menunggu.
“Adakah awak mempunyai bukti bahawa data ini wujud sebelum laporan industri Dr. Salazar disediakan?”
Saya membuka satu folder.
“Ya.”
Saya menunjukkan repositori data universiti.
Setiap fail mempunyai cap masa automatik.
Sebahagian daripadanya dimuat naik hampir sembilan bulan sebelum projek San Isidro bermula.
Profesor Lim memandang pemerhati Unit Integriti.
Tiada siapa berkata apa-apa.
Tetapi semua orang faham.
Pembentangan saya selesai pada pukul 11:17 pagi.
Saya diminta menunggu di luar.
Dua puluh tiga minit kemudian, pintu dibuka.
Profesor Lim tersenyum kecil.
“Tahniah, Andrea. Tesis awak diluluskan dengan pembetulan kecil.”
Saya tidak menangis ketika Bianca meminum sampel saya.
Saya tidak menangis ketika mengetahui penyelia saya mengkhianati saya.
Tetapi apabila mendengar ayat itu, lutut saya terasa lemah.
Saya menutup mulut.
Empat belas bulan.
Empat belas bulan tidur empat jam sehari.
Empat belas bulan mengira duit sebelum membeli makan tengah hari.
Empat belas bulan menelefon ibu dan berkata semuanya baik-baik sahaja walaupun kadang-kadang saya cuma ada RM20 sehingga hujung minggu.
Akhirnya, semuanya berbaloi.
Namun cerita itu belum selesai.
Tiga hari kemudian, Bianca meminta berjumpa saya.
Kami bertemu di sebuah kafe berhampiran kampus.
Dia kelihatan berbeza.
Tiada solekan tebal.
Tiada senyuman penuh keyakinan.
Dia meletakkan telefonnya di atas meja.
“Aku nak bagi kau sesuatu.”
“Apa?”
“Semua mesej aku dengan Dr. Salazar.”
Saya tidak menyentuh telefon itu.
“Kenapa?”
Dia memandang keluar tingkap.
“Dia janji kalau kau gagal defense, dia akan cadangkan aku untuk biasiswa. Dia kata kau terlalu obses dengan penyelidikan dan tak sesuai bekerja dalam industri.”
Saya diam.
Bianca menggenggam cawannya.
“Aku bodoh.”
“Ya.”
Dia terkejut dengan jawapan saya.
Saya menyambung,
“Tapi bodoh bukan alasan untuk buat apa yang kau buat.”
Dia mengangguk.
“Aku tahu.”
Kemudian dia mengatakan sesuatu yang tidak saya jangka.
“Biasiswa tu bukan sebab sebenar aku benci kau.”
Saya mengerutkan dahi.
“Jadi?”
“Sebab setiap kali aku tengok kau, aku rasa macam penipu.”
Dia ketawa hambar.
“Keluarga aku bayar semuanya. Kereta. Sewa. Yuran. Kalau aku gagal, ayah aku telefon seseorang. Kalau aku buat silap, mesti ada orang selesaikan. Tapi kau…”
Dia memandang saya.
“Kau datang makmal paling awal. Balik paling lewat. Bila eksperimen gagal, kau buat semula. Aku benci sebab aku tahu kalau kita dinilai secara adil, aku takkan dapat kalahkan kau.”
Saya tidak tahu apa yang perlu dikatakan.
Kadang-kadang pengakuan paling menyakitkan bukan datang daripada musuh.
Ia datang daripada seseorang yang akhirnya berhenti menipu dirinya sendiri.
Bianca menyerahkan telefonnya kepada Unit Integriti pada petang itu.
Siasatan mengambil masa hampir dua bulan.
Dr. Salazar digantung daripada tugas akademik sepanjang siasatan. Kerjasama industri dihentikan sementara dan universiti menjalankan audit terhadap beberapa projek lama di bawah seliaannya.
Bianca dikenakan tindakan tatatertib kerana mengambil dan memusnahkan bahan penyelidikan tanpa kebenaran. Dia juga menarik diri secara sukarela daripada pencalonan biasiswa.
Tetapi kejutan terbesar datang seminggu sebelum keputusan biasiswa diumumkan.
Saya dipanggil ke pejabat dekan.
Profesor Lim berada di situ bersama Puan Cruz.
Di atas meja terdapat satu sampul surat.
Saya sudah bersedia untuk apa sahaja.
“Biasiswa pascasiswazah tahun ini,” kata dekan, “tidak akan diberikan kepada Bianca.”
Saya menunggu.
“Tetapi ia juga tidak akan diberikan kepada awak.”
Jantung saya terasa jatuh.
“Oh.”
Profesor Lim tersenyum.
“Sebab awak tidak lagi layak untuk kategori itu.”
Saya terkebil-kebil.
Dia menolak sampul surat ke arah saya.
Universiti telah mencalonkan saya untuk skim yang lebih tinggi.
Biasiswa Penyelidik Muda Kebangsaan.
Yuran penuh.
Elaun bulanan lebih tinggi.
Geran penyelidikan sendiri.
Dan penempatan penyelidikan selama enam bulan dengan sebuah pusat teknologi makanan di Pulau Pinang.
Saya membaca surat itu berkali-kali.
“Tapi… kenapa?”
Dekan menjawab,
“Kerana panel bukan sekadar menilai keputusan penyelidikan awak. Mereka menilai bagaimana awak melindungi integriti penyelidikan ketika berada di bawah tekanan.”
Saya teringat malam itu.
Botol kosong.
Ketawa Bianca.
Kad akses yang digantung.
Kertas pengakuan yang hampir memusnahkan kerjaya saya.
Dan soalan yang saya tanyakan ketika semua orang menyangka saya sepatutnya menangis.
Berapa botol yang kau minum?
Enam bulan kemudian, saya berpindah ke Pulau Pinang untuk memulakan projek baharu.
Pada hari pertama di makmal baharu, seorang pelajar junior membantu saya menyusun botol sampel di dalam peti sejuk.
Dia membaca label merah yang saya tampal pada setiap botol.
BAHAN PENYELIDIKAN.
BUKAN UNTUK DIMAKAN.
Dia ketawa.
“Kak Andrea, serius sangat label ni. Siapa pula nak minum sampel makmal?”
Saya memandangnya beberapa saat.
Kemudian saya turut ketawa.
“Percayalah. Kadang-kadang manusia buat benda yang kita takkan pernah jangka.”
Telefon saya berbunyi.
Satu mesej masuk daripada Bianca.
Sudah hampir tiga bulan kami tidak bercakap.
Dia menghantar gambar sebuah makmal kecil.
Di bawah gambar itu tertulis,
Aku mula semula. Kali ini tanpa jalan pintas.
Saya tersenyum dan membalas,
Bagus. Dan satu nasihat.
Apa?
Jangan minum apa-apa dari peti sejuk makmal.
Beberapa saat kemudian, tiga emoji ketawa muncul.
Saya memasukkan telefon ke dalam poket lalu memandang deretan sampel baharu di hadapan saya.
Dulu saya fikir tujuh botol yang kosong pada malam itu adalah simbol kehancuran hidup saya.
Rupa-rupanya saya salah.
Kadang-kadang sesuatu perlu pecah supaya kita dapat melihat siapa yang selama ini berdiri di belakang kita dengan tukul.
Dan kadang-kadang orang yang cuba merampas masa depan kita sebenarnya cuma membuka pintu menuju masa depan yang jauh lebih besar daripada apa yang pernah kita berani impikan.