Keesokan paginya, tepat pukul sembilan, sebuah Mercedes-Benz berwarna hitam berhenti di hadapan pangsapuri kecil yang didiami Maria di Cheras.
Maria sudah bersiap sejak pukul tujuh. Dia mengenakan blaus putih, seluar panjang hitam dan kasut bertumit rendah yang biasa dipakainya ketika bekerja di galeri. Walaupun semalaman hampir tidak dapat melelapkan mata, wajahnya kelihatan lebih tenang selepas menerima berita bahawa pembedahan Daniel telah dipercepatkan.
Namun, satu perkara masih mengganggu fikirannya.
Mengapa Adrian Blackwell mahu berjumpa dengannya sekali lagi?
Pemandu yang memperkenalkan dirinya sebagai Encik Rahman membukakan pintu kereta.
“Selamat pagi, Cik Maria. Encik Adrian sudah menunggu.”
Sepanjang perjalanan menuju ke sebuah bangunan pejabat mewah di pusat Kuala Lumpur, Maria memandang keluar tingkap sambil menggenggam telefon bimbitnya. Dia sudah menghantar salinan kontrak lelongan kepada seorang peguam yang diperkenalkan oleh rakannya. Peguam itu mengesahkan bahawa Maria berhak menolak sebarang permintaan di luar persetujuan asal.
Pengetahuan itu memberikan sedikit keberanian kepadanya.
Apabila tiba di tingkat empat puluh dua Menara Blackwell, Maria disambut oleh seorang wanita bernama Farah, setiausaha peribadi Adrian.
“Encik Adrian sedang menunggu di bilik mesyuarat. Silakan ikut saya.”
Pintu kaca dibuka.
Maria melangkah masuk dan mendapati Adrian sedang berdiri di hadapan sebuah meja panjang. Kali ini, lelaki itu tidak mengenakan sut lengkap. Kemeja biru gelapnya dilipat sehingga ke siku, membuatkan penampilannya kelihatan lebih santai.
“Selamat pagi, Maria.”
“Selamat pagi.”
“Bagaimana keadaan Daniel?”
“Lebih stabil. Doktor kata dia boleh menjalani pembedahan minggu depan.”
Adrian mengangguk.
“Bagus. Duduklah. Ada sesuatu yang saya mahu tunjukkan.”
Dia meletakkan sebuah fail di hadapan Maria.
Pada kulit fail itu tertulis nama sebuah yayasan.
Yayasan Harapan Aisyah.
Maria membuka halaman pertama. Di dalamnya terdapat pelan pembinaan sebuah pusat rawatan jantung untuk kanak-kanak daripada keluarga berpendapatan rendah.
“Saya sedang membangunkan pusat ini di Selangor,” jelas Adrian. “Kami perlukan seseorang untuk menguruskan program sokongan keluarga pesakit.”
Maria memandangnya dengan hairan.
“Kenapa tunjukkan semua ini kepada saya?”
“Saya mahu tawarkan pekerjaan itu kepada awak.”
Maria terdiam.
“Pekerjaan?”
“Ya. Dengan gaji tetap, latihan profesional dan kontrak yang berasingan. Awak bebas menolak.”
Maria menutup fail perlahan-lahan.
“Adrian, saya cuma bekerja di galeri seni. Saya tak ada pengalaman menguruskan yayasan perubatan.”
“Tapi awak tahu bagaimana rasanya menjadi ahli keluarga pesakit yang terdesak.”
“Itu bukan kelayakan profesional.”
Adrian tersenyum kecil.
“Betul. Sebab itulah saya sediakan latihan. Saya tak mahu awak menerima jawatan hanya kerana rasa terhutang budi.”
Maria memandang lelaki itu dengan lebih teliti.
“Kenapa awak begitu bersungguh-sungguh membantu saya?”
Senyuman Adrian hilang.
Dia membuka laci meja dan mengeluarkan sekeping gambar lama.
Dalam gambar itu, seorang wanita muda sedang tersenyum sambil mendukung bayi.
“Ini ibu saya,” katanya.
“Namanya Aisyah.”
Maria mengambil gambar tersebut.
Wanita itu kelihatan sederhana, tetapi senyumannya begitu hangat.
“Ibu saya meninggal dunia ketika saya berumur dua belas tahun. Dia menghidap penyakit jantung yang tidak dikesan lebih awal. Waktu itu, keluarga kami tak mampu mendapatkan rawatan terbaik.”
Adrian berhenti seketika.
“Sejak hari itu, saya berjanji kalau suatu hari nanti saya mempunyai wang, saya takkan biarkan keluarga lain mengalami perkara yang sama.”
Maria memandang gambar tersebut sekali lagi.
Buat pertama kalinya, dia melihat Adrian bukan sebagai seorang jutawan yang berkuasa, tetapi sebagai seorang anak yang masih merindui ibunya.
“Kenapa awak pilih saya?”
“Sebab saya perlukan orang yang berani memberitahu saya perkara yang tak mahu didengar oleh orang kaya.”
Maria hampir tersenyum.
“Awak pasti? Saya mungkin akan banyak membantah.”
“Itulah yang saya harapkan.”
Namun, sebelum Maria sempat menjawab, pintu bilik mesyuarat diketuk.
Farah masuk dengan wajah tegang.
“Maaf, encik. Pihak kewangan mahu bercakap dengan encik segera. Ada masalah dengan pembayaran daripada acara lelongan malam tadi.”
Wajah Adrian berubah.
“Masalah apa?”
Farah memandang Maria sekilas.
“Pihak penganjur mendakwa mereka berhak menahan sebahagian besar wang bidaan atas alasan bayaran pengurusan tambahan.”
Maria terasa darahnya berderau.
“Tapi Catherine kata semuanya sudah ditetapkan dalam kontrak!”
Adrian mengambil telefon.
“Hubungi peguam syarikat. Saya mahu semua dokumen asal diperiksa sekarang.”
Dua jam kemudian, perkara yang lebih mengejutkan terbongkar.
Catherine Wells bukan sekadar mengenakan bayaran pengurusan yang tidak munasabah. Syarikat penganjur acara itu dipercayai telah memanipulasi beberapa kontrak peserta sebelum ini.
Ada wanita yang tidak menerima bayaran penuh walaupun bidaan telah diselesaikan. Ada juga yang diugut supaya tidak membuat laporan.
Maria berasa mual.
Dia teringat wajah beberapa wanita yang ditemuinya di belakang pentas malam sebelumnya. Mereka kelihatan cantik dan yakin, tetapi kini Maria tertanya-tanya berapa ramai sebenarnya sedang menyembunyikan ketakutan.
“Saya mahu buat laporan,” kata Maria tegas.
Adrian memandangnya.
“Awak mungkin perlu memberikan keterangan.”
“Saya tahu.”
“Nama awak mungkin terlibat dalam siasatan.”
Maria menarik nafas panjang.
“Kalau saya diam, mereka akan terus ambil kesempatan terhadap orang yang terdesak.”
Adrian mengangguk perlahan.
“Baik. Pasukan guaman saya boleh membantu memastikan hak awak dilindungi.”
Pada petang itu, Maria membuat laporan kepada pihak berkuasa dengan menyerahkan kontrak, mesej dan dokumen berkaitan.
Dia menyangka itulah penghujung masalah tersebut.
Rupa-rupanya, semuanya baru bermula.
Tiga hari kemudian, ketika Maria sedang menjaga Daniel di hospital, satu panggilan daripada nombor tidak dikenali masuk ke telefonnya.
“Cik Maria Santos?”
“Ya. Siapa ini?”
Suara seorang wanita kedengaran perlahan.
“Saya pernah bekerja dengan Catherine. Saya tahu sesuatu tentang Adrian Blackwell yang awak patut tahu.”
Maria menggenggam telefon dengan lebih kuat.
“Apa maksud awak?”
“Dia bukan datang ke lelongan itu secara kebetulan.”
Maria terdiam.
“Dia memang sedang mencari awak.”
Talian tiba-tiba terputus.
Maria cuba menghubungi semula nombor tersebut, tetapi panggilannya tidak dijawab.
Malam itu, dia menghantar mesej kepada Adrian.
Saya perlu jumpa awak. Ada sesuatu yang saya mahu tanya.
Balasan tiba beberapa minit kemudian.
Datang ke pejabat esok. Saya akan jawab semuanya.
Keesokan harinya, Maria masuk ke pejabat Adrian tanpa senyuman.
“Awak kenal saya sebelum malam lelongan itu, bukan?”
Adrian yang sedang membaca dokumen mengangkat wajah.
“Siapa beritahu awak?”
“Jadi memang betul?”
Lelaki itu menghela nafas panjang.
“Ya.”
Maria terasa dadanya sesak.
“Sejak bila?”
“Enam bulan lalu.”
“Enam bulan?”
Adrian bangun dari kerusinya.
“Saya pernah melihat awak di galeri seni tempat awak bekerja.”
Maria mengerutkan dahi.
“Saya tak ingat.”
“Awak mungkin tak perasan saya. Hari itu ada seorang lelaki tua yang datang membawa lukisan lama. Dia mahu menjualnya, tetapi pengurus galeri menolak kerana lukisan itu dianggap tidak bernilai.”
Maria mula mengingati kejadian tersebut.
Seorang lelaki tua berpakaian lusuh pernah datang ke galeri sambil memegang lukisan seorang wanita sedang mendukung bayi.
“Awak membeli lukisan itu menggunakan wang sendiri,” sambung Adrian.
Maria mengangguk perlahan.
“Lelaki itu kata dia perlukan duit untuk membeli ubat isterinya. Saya cuma bayar RM300.”
“Awak bayar RM500.”
Maria tersentak.
Bagaimana Adrian tahu jumlah sebenar?
“Lelaki itu bernama Encik Hamid,” kata Adrian. “Dia pernah bekerja sebagai pemandu keluarga saya.”
Maria terpaku.
“Dia memberitahu saya tentang awak. Dia kata ada seorang gadis yang membantunya tanpa meminta apa-apa.”
Adrian membuka sebuah almari kecil.
Di dalamnya terdapat lukisan yang sama.
Maria mengenalinya serta-merta.
“Tapi saya sudah pulangkan lukisan itu kepada Encik Hamid.”
“Dia menghadiahkannya kepada saya selepas isterinya meninggal dunia.”
Adrian memandang lukisan tersebut.
“Dia kata awak mengingatkannya kepada ibu saya.”
Maria terdiam.
“Apabila saya mendapat tahu awak menyertai lelongan, saya meminta pasukan saya menyemak keadaan awak. Saya mahu pastikan awak tidak terjerat dalam sesuatu yang berbahaya.”
Maria memandangnya lama.
“Kenapa tak jumpa saya terus?”
“Saya sepatutnya buat begitu.”
Adrian menundukkan wajah.
“Saya fikir dengan memenangi bidaan, saya boleh mengeluarkan awak daripada situasi itu. Tapi saya sedar tindakan saya membuatkan awak rasa seperti berhutang sesuatu kepada saya.”
Maria tidak terus menjawab.
Kemudian dia bertanya dengan suara perlahan.
“Awak tahu saya masih belum pernah mempunyai hubungan intim dengan sesiapa?”
Adrian kelihatan terkejut.
“Tidak.”
“Saya terdengar Catherine bercakap tentang perkara itu kepada seorang pembida. Dia kata nilai saya akan lebih tinggi kerana saya masih suci.”
Wajah Adrian menjadi serius.
“Maria, saya tak pernah meminta maklumat begitu. Itu urusan peribadi awak. Tiada sesiapa berhak menjadikannya ukuran nilai diri awak.”
Air mata Maria bertakung.
Selama ini, dia takut Adrian membayar RM2 juta kerana menganggap dirinya sesuatu yang boleh dimiliki.
Kini, lelaki itu menyatakan perkara yang paling dia perlukan untuk didengar.
“Jadi awak tak mengharapkan apa-apa daripada saya?”
“Saya harap awak dapat membina kehidupan yang awak mahukan. Itu saja.”
Maria mengesat air matanya.
“Kalau begitu, saya mahu menerima tawaran kerja awak. Tapi saya ada syarat.”
“Apa dia?”
“Saya mahu dipilih berdasarkan kemampuan saya. Kalau saya tak layak, beritahu terus terang.”
Adrian tersenyum.
“Setuju.”
Beberapa minggu berikutnya berlalu dengan pantas.
Pembedahan Daniel berjaya dilakukan. Walaupun proses pemulihannya mengambil masa, doktor menjangkakan dia boleh kembali menjalani kehidupan yang lebih aktif selepas beberapa bulan.
Maria pula memulakan latihan di Yayasan Harapan Aisyah.
Dia belajar tentang pengurusan bantuan pesakit, penilaian keperluan keluarga dan penyelarasan rawatan bersama pihak hospital.
Pada mulanya, dia sering melakukan kesilapan.
Namun, dia tidak pernah malu bertanya.
Dalam masa tiga bulan, Maria berjaya mencadangkan satu sistem bantuan kecemasan yang mempercepatkan proses kelulusan untuk keluarga pesakit kritikal.
Cadangannya diterima oleh lembaga pengarah.
Adrian semakin menghormatinya.
Hubungan mereka juga perlahan-lahan berubah.
Daripada pertemuan rasmi di pejabat, mereka mula berbual sambil menikmati kopi selepas waktu bekerja.
Maria mengetahui bahawa Adrian sebenarnya gemar makan nasi lemak di gerai kecil berhampiran Kampung Baru, tidak suka menghadiri majlis mewah dan masih menyimpan jam tangan murah peninggalan ayahnya.
Adrian pula mengetahui bahawa Maria bercita-cita membuka sebuah pusat seni untuk kanak-kanak kurang berkemampuan.
Namun, mereka tidak terburu-buru menamakan perasaan yang semakin tumbuh.
Sehinggalah pada suatu malam, enam bulan selepas pertemuan pertama mereka, Adrian mengajak Maria makan malam di sebuah restoran yang menghadap Menara Berkembar Petronas.
“Saya ada sesuatu nak cakap,” kata Adrian.
Maria tersenyum.
“Bunyinya serius.”
“Memang serius.”
Adrian menarik nafas.
“Saya suka awak, Maria. Bukan kerana apa yang berlaku di lelongan. Saya suka cara awak melihat dunia, cara awak berani menegur saya, dan cara awak menjaga orang lain tanpa melupakan maruah mereka.”
Maria menundukkan wajah.
Jantungnya berdegup laju.
“Tapi saya tak mahu awak rasa terpaksa membalas perasaan saya,” sambung Adrian. “Kalau awak tak merasakan perkara yang sama, hubungan kerja kita takkan berubah.”
Maria memandangnya.
“Adrian, awak tahu apa yang paling saya takutkan?”
“Apa?”
“Saya takut orang akan fikir saya bersama awak kerana duit.”
Adrian diam.
“Saya juga takut suatu hari nanti awak sendiri akan fikir begitu.”
Lelaki itu menggeleng.
“Saya tahu awak boleh hidup tanpa saya. Dan saya mahu awak tahu, saya boleh menerima apa sahaja keputusan awak.”
Maria tersenyum dengan mata berkaca.
“Kalau begitu, kita mulakan dengan satu janji.”
“Janji apa?”
“Jangan sekali-kali gunakan wang untuk menyelesaikan perkara yang sepatutnya diselesaikan dengan kejujuran.”
Adrian ketawa kecil.
“Itu janji yang agak susah untuk seorang ahli perniagaan.”
“Tapi boleh?”
“Boleh.”
Malam itu, mereka berjalan bersama di sekitar taman KLCC. Buat pertama kalinya, Maria menggenggam tangan Adrian bukan kerana takut kehilangan sesuatu, tetapi kerana dia benar-benar mahu berada di sisinya.
Setahun kemudian, Yayasan Harapan Aisyah membuka pusat rawatan pertamanya.
Pada hari perasmian, Maria berdiri di hadapan puluhan keluarga pesakit, petugas perubatan dan penyumbang.
Daniel, yang kini semakin sihat, duduk di barisan hadapan.
Adrian berdiri di sebelahnya dengan wajah bangga.
Dalam ucapannya, Maria tidak menyebut tentang lelongan tersebut.
Sebaliknya, dia berkongsi tentang bagaimana kemiskinan sering memaksa seseorang membuat pilihan yang tidak sepatutnya perlu dibuat.
“Tiada seorang ibu patut memilih antara membeli makanan dan mendapatkan ubat untuk anaknya. Tiada seorang kakak patut merasa bahawa maruah dirinya ialah satu-satunya perkara yang boleh ditukar dengan peluang menyelamatkan adiknya.”
Dewan menjadi sunyi.
“Bantuan yang sebenar bukan sekadar memberi wang. Bantuan yang sebenar ialah memastikan seseorang masih mempunyai pilihan, kebebasan dan harga diri.”
Tepukan gemuruh memenuhi ruang.
Selepas majlis tamat, seorang wanita berusia lingkungan lima puluhan menghampiri Maria.
Wajahnya kelihatan biasa, tetapi matanya dipenuhi air mata.
“Cik Maria?”
“Ya, puan?”
“Saya ibu kepada Patricia Monroe.”
Maria terkejut.
“Patricia? Kawan saya?”
Wanita itu mengangguk.
“Anak saya mahu saya serahkan sesuatu kepada cik.”
Dia menghulurkan sebuah sampul surat.
Di dalamnya terdapat sekeping gambar lama dan surat tulisan tangan.
Maria membuka surat tersebut.
Patricia menulis bahawa dia telah mengetahui kegiatan mencurigakan Catherine beberapa bulan sebelum membawa Maria ke acara itu. Dia sendiri pernah menjadi peserta dan sedang berusaha mengumpulkan bukti, tetapi terlalu takut untuk tampil.
Apabila mengetahui kesusahan Maria, Patricia memperkenalkan acara tersebut kerana percaya perlindungan kontraknya mencukupi. Namun, selepas menyedari betapa berbahayanya keadaan sebenar, dia dilanda rasa bersalah.
Patricia jugalah wanita yang menghubungi Maria secara rahsia untuk memberitahu bahawa Adrian sudah mengenalinya sebelum malam lelongan.
Kini, Patricia sedang bekerjasama dengan penyiasat dan mendapatkan bantuan untuk memulihkan kehidupannya.
Di hujung surat itu tertulis satu ayat.
Maria, saya pernah menyangka wang boleh membeli jalan keluar daripada segala masalah. Tetapi keberanian awak mengajar saya bahawa kebenaran juga mampu membuka pintu yang selama ini kita takut untuk sentuh.
Maria melipat surat tersebut dengan tangan menggigil.
Dia memeluk ibu Patricia.
“Beritahu Patricia saya tak membencinya. Tapi saya harap dia terus berani bercakap benar.”
Wanita itu menangis sambil mengangguk.
Petang itu, selepas semua tetamu pulang, Adrian membawa Maria ke sebuah bilik kecil di tingkat atas pusat rawatan.
Di situ terdapat sebuah lukisan yang sudah dibingkaikan.
Lukisan wanita mendukung bayi yang pernah dibelinya daripada Encik Hamid.
Di bawahnya tertera sebuah plak kecil.
Sumbangan pertama yang mengingatkan kita bahawa kebaikan tidak pernah sia-sia.
Maria memandang Adrian dengan mata berkaca.
“Awak masih simpan lukisan ini?”
“Saya mahu ia berada di sini. Supaya setiap orang yang masuk tahu bahawa tempat ini bermula dengan belas kasihan, bukan kekayaan.”
Maria tersenyum.
Kemudian Adrian mengeluarkan sebuah kotak kecil daripada poketnya.
Dia membukanya.
Sebentuk cincin sederhana berkilau di dalam kotak baldu biru.
“Maria Santos, saya tak boleh menjanjikan kehidupan tanpa kesusahan. Tapi saya boleh berjanji untuk menghadapi semuanya bersama awak, sebagai pasangan yang setara.”
Maria menutup mulutnya, terkejut.
“Awak sudi berkahwin dengan saya?”
Air mata mengalir di pipinya.
“Ya, Adrian.”
Lelaki itu menyarungkan cincin ke jarinya sebelum memeluknya dengan penuh kasih sayang.
Namun, ketika mereka sedang menikmati saat bahagia itu, Daniel muncul di muka pintu sambil tersengih.
“Baguslah kakak dah setuju. Kalau tak, saya kena pulangkan duit pertaruhan kepada Encik Rahman!”
Maria dan Adrian sama-sama ketawa.
“Daniel!”
“Apa? Saya dah tahu dari minggu lepas!”
Ketawa mereka memenuhi bilik kecil itu.
Beberapa bulan kemudian, Maria dan Adrian berkahwin dalam sebuah majlis sederhana yang dihadiri keluarga dan sahabat terdekat.
Tiada kemewahan berlebihan.
Tiada tetamu yang datang semata-mata kerana kedudukan atau kekayaan.
Hanya orang yang benar-benar bermakna dalam kehidupan mereka.
Pada malam perkahwinan, Maria berdiri di balkoni sambil memandang cahaya Kuala Lumpur.
Adrian menghampirinya.
“Apa yang awak fikirkan?”
Maria tersenyum.
“Saya teringat malam pertama kita berjumpa.”
“Di hotel itu?”
“Ya. Saya sangka hidup saya sudah berakhir.”
Adrian menggenggam tangannya.
“Tapi sebenarnya, semuanya baru bermula.”
Maria memandang cincin di jarinya.
“Dulu saya fikir RM2 juta ialah harga yang seseorang sanggup bayar untuk memiliki saya.”
Dia berhenti seketika.
“Sekarang saya faham, tiada jumlah wang yang boleh menentukan nilai seseorang.”
Adrian mengangguk.
“Dan tiada jumlah wang yang boleh membeli cinta yang diberikan dengan rela hati.”
Maria menyandarkan kepalanya pada bahu suaminya.
Di kejauhan, cahaya bandar terus berkelip seperti ribuan bintang.
Mereka tidak tahu segala cabaran yang akan menanti pada masa hadapan.
Namun, mereka tahu satu perkara.
Malam lelongan itu tidak pernah menjadikan Maria milik Adrian.
Sebaliknya, malam tersebut mempertemukan dua manusia yang pernah kehilangan harapan, lalu menemukan keberanian untuk membina sesuatu yang lebih besar daripada diri mereka sendiri.
Dan bertahun-tahun kemudian, apabila seseorang bertanya kepada Adrian apakah pelaburan paling bernilai yang pernah dibuatnya, lelaki itu tidak pernah menyebut hartanah, saham atau syarikat bernilai berbilion ringgit.
Dia hanya tersenyum dan menjawab, “Pelaburan terbaik saya bermula pada malam saya belajar bahawa manusia bukan barang untuk dibeli.”
Kerana RM2 juta mungkin telah membuka pintu pertemuan mereka, tetapi kejujuran, rasa hormat dan kasih sayanglah yang membuatkan Maria memilih untuk terus tinggal.
Bukan sebagai wanita yang pernah dimenangi dalam sebuah lelongan.
Tetapi sebagai wanita yang bebas menentukan masa depannya sendiri.