Julian ketawa sinis, seolah-olah baru mendengar jenaka paling lucu dalam hidupnya.
“Kalau bukan hubungan, selama ini awak buat semua itu untuk apa? Hantar nota, belikan buku rujukan, bayar kelas tambahan. Jangan beritahu saya awak cuma suka membazir duit.”
Saya menatap tepat ke matanya.
“Saya memang suka melabur.”
“Bezanya, mulai hari ini saya berhenti melabur pada aset yang tak pernah tahu menghargai nilainya.”
Senyuman di bibir Julian membeku sesaat sebelum dia kembali ketawa.
“Baiklah. Saya nak tengok berapa lama awak boleh bertahan.”
Dia berpaling sambil membawa Kylie pergi, langsung tidak memandang saya lagi.
Saya juga tidak menoleh ke belakang.
Malam itu, saya memadam semua fail digital yang selama ini saya susun khas untuknya. Semua nota ringkas, peta minda, analisis soalan peperiksaan, statistik pola soalan lima tahun, jadual ulang kaji, semuanya.
Bilik belajar yang sebelum ini penuh dengan buku rujukan untuk Julian tiba-tiba terasa sangat lapang.
Ayah mengetuk pintu.
“Tak sambung bantu budak itu lagi?”
Saya menggeleng.
“Dah cukup.”
Ayah hanya mengangguk.
“Kalau begitu, mulai sekarang gunakan semua sumber itu untuk diri sendiri.”
Saya tersenyum.
Buat pertama kali selepas bertahun-tahun, saya sedar saya telah menghabiskan terlalu banyak masa membina kejayaan orang lain sehingga terlupa membina diri sendiri.
Sejak hari itu, seluruh sekolah mula perasan sesuatu yang pelik.
Julian tidak lagi mendapat nota paling lengkap.
Dia tidak lagi menerima ramalan soalan yang hampir tepat setiap kali peperiksaan.
Tiada lagi jadual ulang kaji yang disusun mengikut kelemahan subjeknya.
Dia mula kelihatan letih.
Sementara itu, Lucas pula berubah menjadi orang yang paling sibuk di perpustakaan.
Dia benar-benar menggunakan semua bahan yang saya berikan.
Setiap kali saya datang, dia sudah berada di situ.
Kadang-kadang dia tidur di atas meja dengan buku masih terbuka.
Kadang-kadang saya melihat seluruh buku latihan dipenuhi tulisan tangannya.
Dia memang terkenal sebagai pelajar bermasalah.
Ponteng.
Bergaduh.
Tidur dalam kelas.
Tetapi tidak ramai yang tahu dia sebenarnya sangat bijak.
Dia cuma sudah lama berhenti percaya bahawa belajar boleh mengubah hidupnya.
Suatu petang saya bertanya,
“Kenapa bersungguh-sungguh sangat?”
Dia tidak mengangkat kepala.
“Sebab saya tak suka berhutang.”
“Saya belum minta awak bayar apa-apa.”
“Sebab itu saya kena buktikan pelaburan awak tak rugi.”
Saya tersenyum kecil.
Berbeza dengan Julian, Lucas tidak pernah menganggap bantuan orang lain sebagai sesuatu yang wajib diterimanya.
Beberapa minggu kemudian, peperiksaan percubaan kedua diumumkan.
Seluruh dewan menjadi riuh.
Tempat pertama.
Samantha.
Tempat kedua.
Lucas.
Tempat ketiga.
Julian.
Satu dewan sunyi selama beberapa saat sebelum suara pelajar mula bergema.
“Lucas naik hampir seratus anak tangga?”
“Mustahil!”
“Julian jatuh lagi?”
Saya melihat wajah Julian berubah pucat.
Dia merenung papan keputusan berkali-kali seolah-olah berharap nombor itu berubah.
Ketika saya berjalan melepasinya, dia akhirnya bersuara.
“Samantha.”
Saya berhenti.
“Saya rasa… kita patut belajar bersama semula.”
Saya ketawa perlahan.
“Kenapa?”
“Sebab kita memang pasangan belajar terbaik.”
Saya memandangnya tanpa sebarang perasaan.
“Saya rasa awak pernah cakap awak boleh jadi nombor satu walaupun dengan mata tertutup.”
Wajahnya terus berubah.
“Saya…”
“Tak perlulah bergantung pada duit saya.”
Saya berlalu pergi.
Di belakang saya, ramai pelajar mula berbisik.
Buat pertama kali, mereka melihat Julian gagal membalas kata-kata seseorang.
Namun apa yang saya tidak sangka ialah Kylie mula bertindak.
Dia menyebarkan cerita bahawa Lucas meniru semua nota saya.
Katanya Lucas langsung tidak layak mendapat tempat kedua.
Tidak lama kemudian, khabar angin bertukar menjadi fitnah.
Ada yang mendakwa saya membeli soalan peperiksaan.
Ada yang mengatakan ayah saya menyuap pihak sekolah.
Dalam masa dua hari sahaja, seluruh sekolah mula bercakap mengenainya.
Pengetua akhirnya memanggil saya, Lucas dan Julian.
“Sekolah akan mengadakan ujian khas.”
“Kalau keputusan kali ini sama dengan peperiksaan sebenar, semua fitnah akan selesai.”
Saya terus bersetuju.
Lucas juga mengangguk tanpa banyak soal.
Hanya Julian yang kelihatan gelisah.
Peperiksaan khas dijalankan secara mengejut.
Soalan digubal oleh guru dari sekolah lain.
Tiada siapa boleh mengetahui kandungannya terlebih dahulu.
Tiga jam kemudian, semua kertas dihantar untuk diperiksa.
Keputusan diumumkan pada hari yang sama.
Tempat pertama.
Samantha.
Tempat kedua.
Lucas.
Tempat kelima belas.
Julian.
Seluruh dewan menjadi kecoh.
Guru Matematik yang selama ini paling mempercayai Julian sendiri mengeluh panjang.
“Julian… apa yang berlaku sebenarnya?”
Dia tidak mampu menjawab.
Ketika itulah Lucas tiba-tiba berdiri.
“Cikgu.”
“Saya nak cakap sesuatu.”
Semua mata memandang ke arahnya.
“Saya bukan tiba-tiba jadi pandai.”
“Saya cuma menggunakan nota yang Samantha sediakan.”
“Tapi kalau seseorang benar-benar faham sesuatu, nota hanyalah alat.”
“Kalau seseorang cuma menghafal tanpa memahami, walaupun diberi jawapan sekali pun, dia tetap akan kalah.”
Satu dewan menjadi senyap.
Ayat itu seperti tamparan paling kuat buat Julian.
Selepas hari itu, dia mula datang mencari saya hampir setiap hari.
Dia menunggu di depan kelas.
Di perpustakaan.
Di tempat letak basikal.
Akhirnya saya berhenti berjalan.
“Apa lagi yang awak mahu?”
Dia kelihatan jauh lebih kurus berbanding dahulu.
“Samantha… saya minta maaf.”
“Saya sedar saya salah.”
“Saya betul-betul perlukan awak.”
Saya memandangnya lama.
“Sekarang awak perlukan saya.”
“Tapi selama ini, adakah awak pernah fikir saya juga manusia?”
“Awak pernah ucap terima kasih?”
“Awak pernah tanya saya penat atau tidak?”
“Awak cuma tahu menerima.”
Air muka Julian semakin pucat.
“Saya boleh berubah.”
Saya menggeleng perlahan.
“Masalahnya bukan awak tak boleh berubah.”
“Masalahnya awak cuma berubah apabila awak kehilangan sesuatu.”
Dia cuba memegang tangan saya.
Saya mengelak.
“Julian.”
“Orang yang benar-benar menghargai cahaya tidak akan menunggu sehingga semuanya menjadi gelap.”
Hari keputusan kemasukan universiti akhirnya tiba.
Seluruh sekolah berkumpul.
Semua orang yakin saya akan diterima ke universiti terbaik negara.
Begitu juga Julian.
Namun apabila keputusan dipaparkan, seluruh dewan kembali sunyi.
Saya diterima ke sebuah universiti terkemuka di luar negara dengan biasiswa penuh.
Lucas turut diterima ke universiti yang sama.
Ramai guru terkejut.
“Lucas dapat?”
“Macam mana boleh?”
Pegawai universiti yang hadir tersenyum.
“Kami bukan melihat markah semata-mata.”
“Kami melihat perkembangan seseorang.”
“Lucas menunjukkan peningkatan luar biasa, disiplin yang konsisten dan daya tahan yang sangat tinggi.”
“Sementara Samantha pula memperoleh markah temu duga tertinggi yang pernah direkodkan tahun ini.”
Tepukan bergema memenuhi dewan.
Julian berdiri tidak jauh dari situ.
Namanya langsung tidak tersenarai.
Dia akhirnya menghampiri saya buat kali terakhir.
“Samantha…”
“Saya benar-benar menyesal.”
Saya tersenyum tenang.
“Saya tahu.”
“Tapi penyesalan bukan mesin masa.”
Dia menundukkan kepala.
“Saya sangka semua kejayaan itu memang milik saya.”
Saya mengangguk.
“Itulah sebabnya awak kalah.”
Dia memandang saya dengan mata yang merah.
Saya menyambung perlahan.
“Orang yang berbakat tidak pernah takut mengakui bantuan yang diterimanya.”
“Hanya orang yang sombong akan menyangka setiap tangga yang dipijaknya muncul sendiri.”
Beberapa bulan kemudian, saya dan Lucas berangkat ke luar negara.
Sebelum pesawat berlepas, dia memandang saya sambil ketawa.
“Saya masih berhutang satu perkara.”
“Apa?”
“Dulu awak tanya saya berani tak masuk Top 10.”
“Saya dah buat.”
“Sekarang saya nak cuba jadi nombor satu.”
Saya tersenyum sambil menghulurkan tangan.
“Kalau begitu, kali ini kita bersaing secara adil.”
Dia menyambut tangan saya dengan senyuman lebar.
“Setuju.”
Pesawat mula bergerak meninggalkan landasan.
Saya memandang keluar tingkap.
Di bawah sana, sebuah bandar semakin mengecil bersama segala kenangan yang pernah membuat saya percaya bahawa cinta bermaksud berkorban tanpa syarat.
Kini saya akhirnya faham.
Membantu seseorang bukanlah satu kesalahan.
Tetapi apabila bantuan itu membuatkan seseorang lupa menghargai orang yang menghulurkan tangan, ia bukan lagi kebaikan.
Ia hanyalah kebiasaan yang melahirkan kesombongan.
Dan ada kalanya, hadiah paling besar yang boleh kita berikan kepada seseorang bukanlah terus menyelamatkannya, tetapi membiarkannya belajar bahawa kejayaan yang sebenar tidak pernah dibina di atas pengorbanan orang lain yang dianggap tidak bernilai.