Rico memandang Mara lama, seolah-olah cuba memastikan dia tidak tersalah dengar.
“Mara, aku hargai apa yang kau buat. Tapi kalau kau nak bagi aku duit, aku tak boleh terima.”
“Aku tak cakap pun pasal bagi duit.”
“Jadi apa?”
Mara menarik kerusi lalu duduk semula di hadapannya.
“Aku nak tahu satu perkara dulu. Selepas kita habis sekolah, apa sebenarnya yang berlaku pada kau?”
Rico terdiam. Sudu di tangannya diletakkan perlahan-lahan di tepi pinggan.
“Aku dapat tawaran masuk universiti dulu.”
Mara mengangguk. Dia masih ingat. Rico antara pelajar paling bijak dalam kelas mereka. Dia mungkin tidak banyak bercakap, tetapi hampir setiap kali keputusan peperiksaan diumumkan, namanya berada dalam kelompok teratas.
“Kenapa kau tak pergi?”
“Mak aku sakit.”
Jawapan itu ringkas, tetapi cukup membuat senyuman Mara hilang.
“Ayah dah lama tinggalkan kami. Masa tu adik aku baru Tingkatan Dua. Kalau aku sambung belajar, tak ada siapa nak tanggung mereka. Jadi aku lepaskan tawaran tu dan mula kerja.”
Rico tersenyum hambar.
“Mula-mula aku kerja di kedai percetakan. Lepas tu jadi penghantar barang. Malam aku buat reka bentuk untuk pelanggan kecil-kecilan. Sebenarnya aku masih suka benda yang kita buat masa majalah sekolah dulu.”
Mara memandangnya semakin serius.
“Reka bentuk?”
“Ya. Poster, logo, menu kedai. Kadang-kadang aku edit video juga.”
“Kenapa berhenti?”
“Pemilik kedai percetakan meninggal. Kedai tutup. Lepas tu mak kena strok. Semua simpanan habis untuk rawatan.”
Rico menunduk.
“Aku pinjam sana sini. Bila hutang dah terlalu banyak, aku ambil apa saja kerja. Sampailah aku kerja di tapak pembinaan dekat Shah Alam. Satu hari aku jatuh dari perancah.”
Mara tersentak.
“Teruk?”
“Tulang kaki retak. Pergelangan tangan pun cedera. Aku tak boleh kerja hampir enam bulan.”
“Pampasan?”
Rico ketawa kecil tanpa kegembiraan.
“Aku pekerja harian. Banyak benda tak jelas. Bila aku cuba tuntut, syarikat subkontraktor tu dah tukar orang. Aku tak ada duit nak lawan.”
Mara mengetap bibir.
“Mak kau?”
Rico tidak menjawab serta-merta.
Kemudian dia berkata, “Meninggal lapan bulan lepas.”
Ruangan makan itu tiba-tiba terasa sunyi.
“Adik kau?”
“Dia dah berkahwin. Hidup dia pun susah. Aku tak mahu bebankan dia.”
“Jadi sejak bila kau tinggal di jalanan?”
“Hampir empat bulan.”
Mara memejamkan mata seketika.
Empat bulan.
Empat bulan lelaki yang pernah berkongsi meja makmal dengannya tidur di kaki lima, mencari tempat berlindung apabila hujan, dan berdiri di hadapan kedai menawarkan tenaga hanya untuk mendapatkan makanan.
Sedangkan selama bertahun-tahun, Mara hidup tidak sampai tiga puluh kilometer daripadanya.
“Kau masih boleh buat reka bentuk?”
Soalan itu membuat Rico mengerutkan dahi.
“Boleh… rasanya.”
“Masih ingat Photoshop? Illustrator?”
“Dulu aku guna. Sekarang mungkin dah banyak berubah.”
“Video?”
“Boleh belajar semula.”
Mara tiba-tiba bangun.
“Tunggu sini.”
Dia naik ke tingkat atas dan kembali beberapa minit kemudian dengan sebuah komputer riba.
Dia meletakkannya di hadapan Rico.
“Cuba buka.”
Rico memandang komputer itu, kemudian memandang Mara.
“Apa yang kau nak aku buat?”
Mara mengambil telefon lalu menunjukkan sekeping gambar.
Ia merupakan gambar sebuah kafe dengan logo yang kelihatan biasa.
“Ini salah satu perniagaan pelanggan syarikat aku. Mereka nak poster promosi pembukaan cawangan baharu. Buat apa yang kau rasa sesuai.”
Rico tergamam.
“Kau serius?”
“Sangat serius.”
“Mara, aku dah bertahun tak buat benda macam ni.”
“Buat saja.”
Rico menghela nafas.
Pada mulanya jarinya bergerak perlahan. Beberapa kali dia tersalah menekan fungsi. Dia bertanya di mana beberapa alat tertentu berada dan menggeleng sendiri melihat perubahan perisian.
Namun selepas hampir dua puluh minit, sesuatu berubah.
Tubuhnya mula condong ke hadapan.
Matanya yang sejak tadi kelihatan kosong tiba-tiba hidup.
Tangannya mula bergerak pantas.
Dia membetulkan pencahayaan gambar, menukar susunan teks, memilih fon yang lebih bersih dan mencipta komposisi yang membuat produk kelihatan jauh lebih menarik.
Mara tidak berkata apa-apa.
Dia hanya berdiri di belakang Rico.
Empat puluh minit kemudian, Rico menolak komputer itu sedikit ke arahnya.
“Tak sempurna. Tapi kalau diberi masa, aku boleh kemaskan lagi.”
Mara menatap skrin.
Kemudian dia tersenyum.
“Rico, kau tahu syarikat aku bayar berapa kepada freelancer untuk kerja macam ni?”
Rico menggeleng.
“Antara RM300 hingga RM800 untuk satu kempen kecil.”
Wajah Rico berubah.
“Berapa?”
“Dan kau baru buat konsep ini dalam empat puluh minit selepas bertahun-tahun tak sentuh kerja reka bentuk.”
Rico terdiam.
Mara menutup komputer riba itu.
“Esok kau ikut aku.”
“Ke mana?”
“Pejabat.”
Rico terus menggeleng.
“Mara, tengok keadaan aku. Aku tak ada baju elok. Rambut pun macam ni. Dokumen aku pun ada yang hilang.”
“Kita urus satu-satu.”
“Aku tak mahu orang fikir aku dapat peluang sebab kau kasihan.”
Mara memandang tepat ke matanya.
“Kalau aku kasihan, aku akan beri kau RM100 dan suruh kau pergi makan. Aku bawa kau ke pejabat sebab aku nampak kemahiran yang kau sendiri dah lupa kau ada.”
Rico terdiam.
Keesokan paginya, Mara membawanya ke sebuah kedai gunting rambut. Selepas itu mereka membeli dua helai kemeja, sepasang seluar dan kasut.
Rico berkali-kali cuba menolak.
“Aku akan bayar balik.”
“Baik.”
“Aku serius.”
“Aku pun serius. Bila kau dah stabil, bayar.”
Jawapan itu membuat Rico lebih selesa. Mara faham bahawa apa yang paling ingin dipertahankan oleh Rico bukan wang, tetapi maruahnya.
Apabila mereka tiba di sebuah bangunan pejabat moden di Petaling Jaya, Rico semakin gugup.
“Mara… kau kerja sini?”
Mara hanya tersenyum.
Mereka naik ke tingkat sebelas.
Sebaik sahaja pintu kaca terbuka, beberapa pekerja terus menyapa.
“Morning, Ms Mara.”
“Morning.”
Rico memandang Mara.
“Ms Mara?”
Mara tidak menjawab.
Mereka masuk ke sebuah bilik mesyuarat. Tidak lama kemudian, tiga orang masuk membawa komputer riba.
Seorang lelaki berkaca mata memandang Rico dari atas ke bawah.
“Mara, ini calon yang kau cakap semalam?”
“Ya.”
“Portfolio?”
“Belum ada.”
“Pengalaman terkini?”
“Belum ada.”
Lelaki itu mengangkat kening.
“Jadi atas dasar apa kita nak nilai?”
Mara membuka komputer riba lalu memaparkan poster yang Rico hasilkan semalam.
“Ini.”
Ketiga-tiga mereka diam.
Seorang wanita bernama Aina mendekati skrin.
“Dia buat ni?”
“Dalam empat puluh minit.”
Aina memandang Rico.
“Awak faham visual hierarchy?”
Rico kelihatan gugup.
“Saya tak tahu istilahnya sekarang. Saya cuma fikir mata pelanggan patut nampak tawaran dulu, kemudian produk, kemudian lokasi.”
Aina tersenyum.
“Itulah visual hierarchy.”
Mereka memberikan Rico satu tugasan ujian.
Bukan kerja mudah.
Dia diminta mencipta semula kempen media sosial untuk sebuah restoran tempatan yang prestasi iklannya sedang merosot.
Dua jam diberikan.
Rico bekerja tanpa banyak bercakap.
Apabila masa tamat, dia bukan sahaja menyiapkan visual, malah memberikan tiga cadangan kapsyen dan menerangkan mengapa gambar asal tidak berkesan.
“Gambar makanan terlalu gelap,” katanya. “Dan semua maklumat cuba jadi perkara paling penting. Bila semuanya menjerit, pengguna tak tahu nak tengok mana.”
Lelaki berkaca mata tadi bersandar.
“Siapa ajar awak?”
Rico tersenyum kecil.
“Tak ada siapa. Saya cuma pernah kerja dengan pelanggan yang selalu kata, ‘Buat cantik’, tapi tak tahu apa maksud cantik.”
Mereka ketawa.
Petang itu, Rico ditawarkan jawatan junior creative designer dengan tempoh percubaan tiga bulan.
Dia membaca surat tawaran itu berkali-kali.
Tangannya menggigil.
“Mara…”
“Ya?”
“Betul ke ni?”
“Kalau kau tak mahu, aku boleh tarik balik.”
Rico cepat-cepat memeluk surat itu ke dada.
“Jangan!”
Buat pertama kali sejak mereka bertemu semula, Mara mendengar Rico ketawa.
Namun cabaran sebenar baru bermula.
Pada minggu pertama, Rico sering datang terlalu awal. Kadang-kadang pukul tujuh pagi dia sudah menunggu di bawah bangunan walaupun pejabat hanya dibuka pada pukul sembilan.
Dia takut terlambat.
Dia takut melakukan kesilapan.
Lebih daripada itu, dia takut semuanya akan hilang semula.
Mara menyediakan sebuah bilik kecil di rumah sewanya yang kosong untuk Rico tinggal selama tiga bulan dengan satu syarat.
“Bila dah dapat gaji kedua, cari tempat sendiri.”
Rico mengangguk.
Dia faham.
Mara bukan sedang menjadikannya bergantung. Mara sedang memberikan landasan untuk dia berlari semula.
Tetapi pada minggu ketiga, masalah berlaku.
Satu fail pelanggan penting hilang daripada sistem syarikat.
Fail itu mengandungi bahan kempen bernilai puluhan ribu ringgit.
Log komputer menunjukkan akaun Rico merupakan antara akaun terakhir yang mengakses folder tersebut.
Beberapa pekerja mula berbisik.
“Dia kan orang yang Mara bawa masuk.”
“Aku dengar sebelum ni dia gelandangan.”
“Entah-entah…”
Rico terdengar semuanya.
Petang itu dia masuk ke bilik Mara dan meletakkan kad akses di atas meja.
“Aku berhenti.”
Mara memandangnya.
“Kenapa?”
“Aku tak nak rosakkan nama kau.”
“Kau padam fail tu?”
“Tak.”
“Jadi kenapa berhenti?”
“Orang dah mula bercakap.”
“Biar mereka bercakap.”
“Mara…”
“Kalau kau lari setiap kali orang meragui kau, sampai bila kau nak hidup berdasarkan pandangan orang?”
Rico terdiam.
Mara memanggil pasukan IT.
Siasatan dibuat.
Dua hari kemudian, kebenaran terbongkar.
Fail itu bukan dipadam oleh Rico.
Seorang pekerja senior bernama Kelvin telah memindahkannya secara tidak sengaja ketika melakukan penyelarasan server, kemudian panik dan tidak mengaku.
Kelvin meminta maaf di hadapan seluruh pasukan.
Tetapi Rico tidak marah.
Dia hanya berkata, “Saya faham kenapa semua orang curiga. Saya orang baru.”
Aina segera membalas.
“Bukan. Kami yang salah sebab terlalu cepat menilai.”
Sejak hari itu, sesuatu berubah.
Rico mula diterima.
Tiga bulan kemudian, dia disahkan sebagai pekerja tetap.
Enam bulan kemudian, dia dinaikkan menjadi creative designer.
Setahun kemudian, salah satu kempen yang diketuainya memenangi anugerah industri tempatan.
Namun perubahan terbesar bukan pada jawatannya.
Rico mula tersenyum semula.
Tubuhnya kembali sihat. Dia menyewa sebuah studio kecil di Subang Jaya. Setiap bulan dia menghantar wang kepada adiknya dan sedikit demi sedikit membayar semula hutangnya.
Dia juga mula melakukan sesuatu yang tidak diketahui Mara.
Setiap malam Jumaat, Rico pergi ke beberapa kawasan sekitar Kuala Lumpur membawa pek makanan.
Tetapi dia tidak hanya memberikan makanan.
Dia membawa sekeping kad.
Pada kad itu tertulis:
“Kalau anda perlukan kerja, hubungi saya.”
Dua tahun selepas hari Mara menemuinya di hadapan kedai runcit, syarikat mereka mengadakan majlis ulang tahun.
Rico kini mengetuai sebuah pasukan kecil.
Ketika Mara sedang berbual dengan pelanggan, Rico menghampirinya.
“Aku ada sesuatu nak tunjuk.”
Dia membawa Mara ke sebuah bilik.
Di dalamnya terdapat enam orang.
Seorang bekas penghantar makanan yang kehilangan motosikal.
Seorang ibu tunggal yang pernah tidur di kereta.
Seorang lelaki bekas banduan yang sukar mendapatkan pekerjaan.
Seorang pemuda yang pernah tinggal di pusat perlindungan.
Dan dua orang lagi yang pernah hidup di jalanan.
Mara terpinga-pinga.
“Siapa mereka?”
Rico tersenyum.
“Pasukan baru.”
“Pasukan apa?”
“Aku dah bincang dengan HR dan pihak pengurusan. Kita nak mulakan program latihan kreatif untuk orang yang kehilangan pekerjaan atau tempat tinggal. Tiga bulan latihan. Kalau mereka layak, kita bantu cari kerja.”
Mara memandangnya tanpa berkata-kata.
“Aku namakan program tu Second Start.”
Mata Mara mula berkaca.
Rico mengeluarkan sesuatu dari poketnya.
Sekeping kadbod kecil yang sudah lusuh.
Mara terus mengenalinya.
Kadbod yang dipegang Rico pada hari mereka bertemu semula.
“Sanggup buat apa sahaja kerja. Saya tidak meminta sedekah, saya cuma mahu bekerja.”
“Aku simpan benda ni,” kata Rico.
“Kenapa?”
“Supaya aku tak lupa bagaimana rasanya bila seluruh dunia melihat kau macam kau dah tak berguna.”
Mara mengesat air mata.
Rico kemudian mengeluarkan sebuah sampul surat.
“Dan ini untuk kau.”
“Apa pula?”
“Buka.”
Di dalamnya terdapat cek.
Mara melihat jumlahnya lalu ketawa kecil.
“Rico, aku tak pernah minta kau bayar semua ni.”
“Aku tahu.”
“Jadi?”
“Ini bukan bayaran untuk makanan, pakaian atau tempat tinggal.”
Rico menarik nafas.
“Ini sumbangan pertama untuk Second Start. Atas nama kau.”
Mara memandangnya lama.
Tetapi sebelum sempat dia menjawab, Rico berkata sesuatu yang membuatnya terdiam.
“Sebenarnya, Mara… ada satu perkara yang aku tak pernah beritahu kau.”
“Apa?”
“Kau tanya dulu kenapa wajah aku macam familiar sangat masa kita jumpa.”
“Ya. Sebab kita sekelas.”
Rico menggeleng.
“Bukan itu saja.”
Dia membuka telefon lalu menunjukkan sekeping gambar lama.
Gambar majalah sekolah mereka hampir lima belas tahun dahulu.
Di dalam gambar itu, Mara berdiri memegang sebuah trofi pertandingan penulisan.
Di bahagian bawah artikel tercetak nama editor.
Rico Salazar.
“Kau ingat pertandingan ni?”
“Sudah tentu.”
“Kau hampir tarik diri sebab ayah kau masuk hospital masa tu.”
Mara terdiam.
Kenangan lama tiba-tiba kembali.
Dia memang pernah melalui tempoh yang sukar. Yuran penyertaan pertandingan itu juga hampir membuatnya menarik diri.
“Tapi seseorang bayar yuran aku…”
Rico tersenyum.
“RM35.”
Mata Mara membesar.
“Jangan cakap…”
“Aku guna duit upah aku susun buku dekat perpustakaan.”
“Rico…”
“Aku tak pernah beritahu sebab masa tu kau dah cukup tertekan. Aku cuma fikir tulisan kau terlalu bagus untuk dibuang sebab RM35.”
Air mata Mara terus mengalir.
Selama bertahun-tahun dia tidak pernah tahu siapa yang membayar yuran tersebut.
Pertandingan itulah yang memberinya keyakinan untuk terus menulis.
Daripada penulisan, dia masuk bidang pemasaran.
Daripada pemasaran, dia membina syarikat yang kini menggaji puluhan orang.
Dan pada satu tengah hari yang panas, syarikat itu akhirnya menjadi tempat yang menyelamatkan lelaki yang pernah membantunya tanpa meminta apa-apa sebagai balasan.
Mara ketawa sambil menangis.
“Jadi selama ni aku ingat aku yang selamatkan kau.”
Rico menggeleng perlahan.
“Kita cuma pulangkan pertolongan yang pernah kita terima.”
Beberapa bulan kemudian, sebuah bingkai dipasang di pintu masuk pusat latihan Second Start.
Di dalamnya bukan sijil, bukan anugerah dan bukan gambar pengasas.
Hanya sekeping kadbod lama.
Di bawahnya terdapat satu ayat ringkas:
“Kadang-kadang seseorang tidak memerlukan sedekah. Dia hanya memerlukan seorang manusia yang masih percaya bahawa hidupnya belum berakhir.”
Dan setiap kali Rico melihat kadbod itu, dia teringat hari ketika dia berdiri di bawah matahari dengan perut kosong, menyangka perkara terbaik yang mungkin berlaku hanyalah seseorang memberinya kerja sehari.
Dia tidak tahu bahawa seorang wanita dari masa lalunya sedang berjalan ke arahnya.
Bukan untuk menyuruhnya bekerja.
Bukan untuk mengasihaninya.
Tetapi untuk mengingatkannya bahawa di sebalik pakaian lusuh, tubuh yang kelaparan dan hidup yang hancur, lelaki bernama Rico Salazar masih berada di situ.
Dan kadang-kadang, itulah pertolongan terbesar yang boleh diberikan kepada seseorang.
Bukan mengubah siapa dirinya.
Tetapi membantunya menemukan semula siapa dirinya yang pernah hilang.