Aling Cora kaku di hadapan skrin komputer ribanya, seolah-olah darah dalam tubuhnya berhenti mengalir. Dia melihat Marco, lelaki yang dibesarkannya dengan penuh kasih sayang, lelaki yang sentiasa memberikan senyuman ramah kepada sesiapa sahaja, kini hanya tinggal beberapa saat sahaja lagi daripada meminum racun yang disediakan oleh isterinya sendiri. Aling Cora bingkas bangun, memecut keluar dari rumahnya seperti orang yang hilang akal. Dia tidak mempedulikan lututnya yang sakit, dia tidak mempedulikan jeritan suaminya yang sudah lama meninggal dunia; yang dia tahu hanyalah dia perlu sampai ke Hacienda Maligaya sebelum gelas itu mencecah bibir Marco.
Namun, jarak antara rumah mereka bukanlah dekat. Semasa Aling Cora berlari melalui lorong sempit yang dikelilingi pokok kopi, dia menyedari bahawa dia tidak mungkin sempat sampai ke teres rumah itu sebelum Marco meneguk jus tersebut. Nafasnya tercungap-cungap, suaranya tersekat di kerongkong. Tiba-tiba, dia teringat sesuatu. Dia mengeluarkan telefon bimbit dari poket bajunya dengan tangan yang terketar-ketar. Dia mencari nombor telefon peribadi Marco. Telefon itu berdering sekali, dua kali, tiga kali.
Di teres Hacienda Maligaya, Marco baru sahaja hendak meneguk jus itu apabila telefonnya bergetar di atas meja kayu. Bianca memandang telefon itu dengan pandangan tajam, rasa tidak puas hati terpancar di matanya yang kini kelihatan sangat berbeza berbanding senyuman manis yang dipamerkan tadi. Marco mengerutkan dahi, melihat nama Aling Cora yang tertera di skrin.
Kenapa pula Aling Cora menelefon pada waktu begini? bisik hati kecil Marco. Dia meletakkan gelas itu kembali ke atas meja, tidak jadi meminumnya. Bianca segera menyambar gelas itu dengan alasan mahu menambah ketulan ais, namun tindakannya itu kelihatan sangat ganjil. Marco menjawab panggilan tersebut.
Aling Cora, ada apa? tanya Marco, suaranya tenang namun penuh tanda tanya.
Marco! Jangan minum jus itu! Jangan minum apa-apa pun yang diberikan oleh Bianca! Pergi ke rumah mak awak sekarang, jangan tinggalkan dia sendirian! jerit Aling Cora di hujung talian.
Suara itu begitu cemas, begitu ikhlas, sehinggakan Marco terpaku. Dia memandang isterinya yang sedang berdiri kaku di dapur, memegang gelas itu dengan cengkaman yang terlalu kuat sehingga buku jarinya memutih. Bianca berpusing perlahan, wajahnya yang tadi manis berubah menjadi pucat lesi, seolah-olah darah telah disedut keluar dari wajahnya.
Marco, apa yang dia katakan? tanya Bianca dengan suara yang bergetar.
Marco tidak menjawab. Dia meletakkan telefonnya dan bangun perlahan-lahan. Dia tidak memandang ke arah Bianca, sebaliknya dia melangkah terus ke bilik ibunya. Pintu bilik itu tertutup rapat. Apabila dia menolak pintu itu, pemandangan di dalamnya membuatkan jantungnya hampir berhenti. Lola Remedios sedang duduk di atas katil, tubuhnya yang kurus kering kelihatan terlalu kecil di atas tilam yang besar itu. Terdapat kesan lebam di lengannya dan matanya bengkak, bukti nyata penderaan yang telah lama disembunyikan.
Ma? bisik Marco, suaranya serak menahan sebak.
Lola Remedios mendongak, melihat anak lelakinya yang berdiri di muka pintu. Air mata mengalir deras di pipinya yang berkedut. Dia tidak berkata apa-apa, dia hanya memeluk lututnya sendiri, ketakutan yang terpancar di matanya adalah bukti bahawa dia telah lama hidup dalam neraka yang dibina oleh wanita yang dianggap Marco sebagai bidadari.
Di luar, bunyi pintu belakang terhempas. Bianca telah melarikan diri sebaik sahaja dia menyedari bahawa permainan tipunya sudah terbongkar. Marco tidak mengejarnya. Dia jatuh melutut di hadapan katil ibunya, memeluk wanita itu dengan erat, menangis seperti kanak-kanak kecil. Dia menyedari bahawa selama ini, dialah yang menjadi penyebab utama penderitaan ibunya kerana dia terlalu buta oleh cinta palsu.
Beberapa minit kemudian, Aling Cora sampai di rumah itu, termengah-mengah. Dia melihat Marco yang sedang memeluk ibunya di atas lantai bilik, dan dia melihat gelas jus yang terbiar di atas meja di ruang tamu. Aling Cora mengambil gelas itu, menuang kandungannya ke dalam bekas kecil, dan menyerahkannya kepada Marco.
Ini bukan sekadar air, Marco, bisiknya dengan nada yang tegas namun penuh simpati.
Marco memandang bekas itu dengan pandangan yang kosong. Dia kemudiannya memanggil polis. Apabila pihak berkuasa tiba, mereka bukan sahaja menemui bukti racun di dalam jus tersebut, tetapi juga rakaman daripada kamera yang dipasang oleh Aling Cora. Rakaman itu menjadi bukti yang tidak mampu disangkal lagi di mahkamah.
Bianca ditangkap tiga hari kemudian di stesen bas, cuba melarikan diri ke Manila. Namun, apa yang lebih mengejutkan pihak polis bukanlah tentang cubaan membunuh itu. Semasa mereka memeriksa beg yang dibawa oleh Bianca, mereka menemui dokumen palsu tentang harta pusaka keluarga Villanueva. Bianca bukan sahaja mendera ibu mertuanya, dia sebenarnya telah merancang untuk membunuh kedua-dua ibu dan anak itu bagi menguasai keseluruhan hacienda.
Namun, pengakhiran sebenar bukanlah tentang hukuman penjara yang diterima oleh Bianca. Setahun kemudian, Hacienda Maligaya masih berdiri megah. Tetapi tiada lagi bunga raya yang layu, tiada lagi tingkap yang tertutup rapat, dan tiada lagi suara jeritan yang bergema di dalam rumah itu. Marco kini menghabiskan masanya menjaga ibunya dengan penuh kasih sayang, menebus segala kesilapan lalu.
Lola Remedios kini tersenyum kembali. Dia duduk di halaman rumah, menghirup udara pagi yang segar, dikelilingi oleh bunga-bunga yang mekar. Marco duduk di sebelahnya, membaca buku untuk ibunya. Mereka tidak lagi memerlukan kemewahan atau orang asing di dalam rumah mereka.
Satu petang, Aling Cora datang melawat membawa kopi. Mereka duduk bersama di teres, menikmati matahari terbenam. Marco memandang ibunya, kemudian memandang Aling Cora, dan dia tersenyum. Dia sedar bahawa kebenaran mungkin pahit untuk ditelan, namun itulah satu-satunya perkara yang mampu menyelamatkan nyawa dan maruah. Dia belajar bahawa dalam kehidupan, orang yang paling berbahaya bukanlah musuh yang berdiri di depan kita dengan pedang, tetapi orang yang tidur di sisi kita, yang memegang gelas air kita dengan senyuman yang menyembunyikan hasad dengki yang paling hitam. Dan yang paling penting, dia belajar bahawa kasih sayang seorang ibu tidak akan pernah pudar, walaupun dia telah diseksa sehingga ke ambang kematian, kerana di akhirnya, ibu tetap akan menjadi benteng terakhir yang melindungi anaknya, walaupun dia sendiri sedang menderita dalam diam.