“Apa yang sebenarnya kau temui jauh lebih mengerikan daripada itu.”
Kata-kata Carlos membuatkan seluruh tubuhku menggigil. Aku berundur selangkah, tetapi belakangku sudah menyentuh pintu bilik. Lelaki itu masih berdiri di hadapanku dengan wajah yang terlalu sempurna untuk seorang manusia berusia enam puluh tiga tahun.
“Apa maksud awak?” tanyaku dengan suara tersekat-sekat.
Carlos tidak terus menjawab. Dia berjalan menuju ke sebuah meja kecil berhampiran tingkap, mengambil sekeping gambar lama lalu menghulurkannya kepadaku.
Dalam gambar itu, seorang lelaki berusia sekitar tiga puluhan sedang berdiri bersama seorang wanita dan seorang kanak-kanak perempuan di hadapan sebuah rumah kayu.
Aku hampir menjatuhkan gambar tersebut.
Wanita itu ialah ibuku.
Dan kanak-kanak perempuan yang sedang tersenyum sambil memegang patung beruang itu ialah aku.
“Apa hubungan awak dengan keluarga saya?” tanyaku.
Carlos memandangku lama sebelum menjawab.
“Aku mengenali ayah kau jauh sebelum kau dilahirkan.”
Dadaku terasa sesak.
“Ayah saya cuma seorang mekanik. Dia tak pernah kenal orang kaya macam awak.”
“Itulah yang dia mahu kau percaya.”
Carlos menarik sebuah kerusi lalu duduk dengan perlahan. Buat pertama kalinya, aku menyedari tangannya menggigil. Bukan kerana usia, tetapi seolah-olah dia sedang menahan kesakitan yang amat sangat.
“Dua puluh tujuh tahun lalu, ayah kau bekerja sebagai jurutera bioperubatan di sebuah makmal penyelidikan swasta di Kuala Lumpur. Dia bukan mekanik, Liza. Dia antara penyelidik terbaik yang pernah aku kenal.”
Aku menggeleng.
“Itu mustahil.”
“Nama sebenar ayah kau ialah Dr Farid Hakim. Dia menukar identiti selepas satu kejadian yang meragut nyawa tujuh orang.”
Aku memandang gambar itu sekali lagi.
Di belakangnya terdapat tulisan tangan yang sudah pudar.
Projek Aurora, 1999.
Sebelum sempat aku bertanya, Carlos mengangkat tangannya ke wajah sendiri.
Dia menarik perlahan-lahan bahagian kulit berhampiran telinga.
Aku terdengar bunyi halus seperti pelekat yang ditanggalkan.
Kemudian, sesuatu yang menyerupai lapisan kulit nipis terangkat daripada pipinya.
Aku menjerit.
Di bawah lapisan itu terdapat kulit manusia yang dipenuhi parut pembedahan, kesan terbakar dan jaringan tisu yang tidak sekata. Sebahagian rahangnya kelihatan senget, manakala sebelah pipinya mempunyai lekukan yang dalam.
Carlos segera melepaskan lapisan tersebut.
“Aku bukan raksasa,” katanya perlahan. “Aku cuma manusia yang pernah menjadi bahan eksperimen.”
Aku menutup mulut dengan kedua-dua tangan.
“Apa yang mereka buat pada awak?”
“Mereka cuba membina kulit sintetik yang mampu menggantikan tisu manusia. Pada mulanya, projek itu bertujuan membantu mangsa kebakaran. Tetapi seseorang melihat peluang yang jauh lebih menguntungkan.”
“Siapa?”
Carlos memandang tepat ke mataku.
“Abang aku sendiri. Adrian Valderama.”
Nama itu tidak asing bagiku. Aku pernah melihatnya dalam artikel perniagaan. Adrian merupakan pengerusi sebuah syarikat teknologi perubatan antarabangsa yang mempunyai ibu pejabat di Kuala Lumpur.
“Dia masih hidup?”
Carlos ketawa kecil, tetapi tawanya kedengaran pahit.
“Lebih daripada itu. Dia sedang mencari kau.”
Darahku terasa berhenti mengalir.
“Mencari saya? Kenapa?”
Carlos bangun lalu membuka sebuah peti besi yang tersembunyi di belakang lukisan. Dia mengeluarkan fail berwarna hitam dan meletakkannya di hadapanku.
Di muka hadapan fail tersebut tertulis nama penuhku.
Liza binti Farid Hakim.
Di bawahnya terdapat nombor siri dan satu perkataan yang membuatkan jantungku berdegup kencang.
Subjek 08.
“Apa semua ini?”
Carlos menarik nafas panjang.
“Ketika kau berusia dua tahun, kau pernah dibawa ke makmal Aurora. Ayah kau mahu menyelamatkan nyawa kau.”
Aku terpaku.
“Menyelamatkan saya daripada apa?”
“Kau dilahirkan dengan penyakit genetik yang menyebabkan sistem imun kau menyerang tisu sendiri. Doktor menjangkakan kau tidak akan hidup melepasi usia lima tahun.”
Aku cuba mengingati zaman kecilku. Memang benar aku sering sakit ketika kecil, tetapi ibu selalu mengatakan aku mengalami masalah alahan yang teruk.
Carlos menyambung.
“Ayah kau menggunakan rawatan eksperimen untuk menyelamatkan kau. Rawatan itu berjaya. Tetapi selepas beberapa tahun, Adrian menyedari sesuatu yang tidak pernah kami jangkakan.”
“Apa dia?”
“Sel dalam tubuh kau mempunyai keupayaan membaiki kerosakan tisu dengan luar biasa. Bukan bermakna kau tidak boleh mati, tetapi tindak balas badan kau terhadap rawatan itu jauh lebih stabil berbanding subjek lain.”
Aku terduduk di tepi katil.
“Jadi awak kahwin dengan saya kerana mahu gunakan tubuh saya?”
Carlos tidak menjawab dengan segera.
Kesunyian itu sudah cukup membuatkan aku memahami sesuatu.
Aku bangun dan menuju ke pintu.
“Jangan sentuh saya!”
“Liza, dengar dulu!”
Aku memulas tombol pintu.
Terkunci.
Aku cuba sekali lagi.
Masih tidak bergerak.
“BUKA PINTU INI!”
Carlos segera mengambil alat kawalan kecil daripada meja dan menekan satu butang. Bunyi kunci elektronik kedengaran.
“Pintu itu dikunci secara automatik selepas pukul sebelas. Aku tidak berniat mengurung kau.”
Aku membuka pintu dan berlari keluar.
Namun, sebelum sempat aku sampai ke tangga, telefon bimbitku berdering.
Nama ibu terpapar pada skrin.
Aku segera menjawab.
“Mak?”
“Liza…” Suara ibu kedengaran bergetar. “Kamu dekat mana sekarang?”
“Rumah Carlos. Kenapa?”
Di hujung talian, aku terdengar bunyi kaca pecah.
Kemudian suara seorang lelaki.
“Puan Mariam, berikan telefon itu kepada saya.”
Aku menggigil.
“Mak! Siapa dekat rumah?”
Seorang lelaki mengambil alih panggilan.
“Selamat malam, Liza. Saya Adrian Valderama.”
Aku bersandar pada dinding.
“Jangan apa-apakan keluarga saya!”
“Kalau begitu, turun ke ruang tamu. Saya sudah lama menunggu.”
Panggilan terputus.
Aku menoleh ke arah tangga utama.
Di bawah, seorang lelaki berambut putih sedang berdiri bersama tiga orang pengawal keselamatan berpakaian hitam.
Wajahnya hampir menyerupai Carlos, tetapi matanya jauh lebih tajam.
Dia tersenyum apabila melihatku.
“Akhirnya kita bertemu, Liza.”
Carlos muncul di belakangku.
“Adrian! Kau berjanji tidak akan mendekatinya!”
Adrian mengangkat bahu.
“Aku juga berjanji akan menyelamatkan nyawa kau, adikku. Tetapi nampaknya kau lebih suka mati daripada bekerjasama.”
Aku memandang mereka silih berganti.
“Apa sebenarnya yang kamu semua mahu daripada saya?”
Adrian mengeluarkan sebuah tablet lalu menunjukkan rakaman kamera keselamatan.
Ibuku sedang duduk di ruang tamu rumah kami di Ipoh. Adikku, Nadia, berada di sebelahnya. Dua lelaki berdiri berhampiran pintu.
“Keluarga kau selamat buat masa sekarang,” katanya. “Dan mereka akan terus selamat selagi kau bekerjasama.”
Carlos melangkah ke hadapanku.
“Dia bukan sebahagian daripada perjanjian kita.”
“Perjanjian kita tamat apabila kau berkahwin dengannya tanpa kebenaran aku.”
Aku memandang Carlos.
“Awak kata perkahwinan ini untuk selamatkan keluarga saya.”
“Memang benar,” jawabnya.
Adrian ketawa.
“Dia tidak beritahu kau semuanya, bukan?”
Lelaki itu mendekatiku.
“Adik aku sedang mengalami kegagalan organ akibat rawatan lama. Dia memerlukan terapi baharu. Dan kau, Liza, merupakan satu-satunya subjek Aurora yang diketahui masih hidup dengan tindak balas sel yang stabil.”
Aku terasa mual.
“Jadi saya cuma bahan rawatan?”
“Bukan sekadar itu. Kau mungkin menjadi kunci kepada teknologi yang bernilai berbilion ringgit.”
Carlos tiba-tiba mencengkam lengan Adrian.
“Jangan sentuh dia!”
Salah seorang pengawal segera menolak Carlos sehingga dia terjatuh.
Aku menjerit dan cuba membantunya, tetapi Adrian menghalang.
“Esok pagi, kau akan dibawa ke pusat penyelidikan kami di Cyberjaya. Doktor hanya akan menjalankan pemeriksaan awal. Kalau kau bekerjasama, keluarga kau akan dibebaskan.”
“Dan kalau saya tak mahu?”
Senyuman Adrian hilang.
“Jangan paksa saya menjawab soalan itu.”
Malam tersebut, aku ditempatkan di sebuah bilik tetamu yang dikawal dari luar.
Aku tidak tidur.
Setiap kali memejamkan mata, aku terbayangkan ibu dan Nadia. Aku juga teringat ayah yang sedang terlantar di hospital.
Adakah dia benar-benar menyembunyikan sejarah hidupnya selama ini?
Sekitar pukul tiga pagi, aku terdengar ketukan perlahan pada pintu.
“Liza, ini aku.”
Suara Carlos.
Aku membuka pintu sedikit.
Dia berdiri dengan wajah pucat dan nafas yang tidak teratur. Topeng gadingnya kembali menutupi muka.
“Kita tak ada banyak masa,” bisiknya.
Dia menghulurkan sebuah pemacu USB kecil.
“Apa ini?”
“Bukti jenayah Adrian. Semua rekod eksperimen Aurora, termasuk laporan tentang tujuh orang yang mati.”
“Kenapa tak serahkan kepada polis?”
“Aku pernah cuba. Seorang pegawai yang menerima laporan itu hilang tiga hari kemudian. Selepas itu, aku tahu aku perlukan bukti yang boleh disahkan oleh pihak luar.”
Aku memandangnya dengan curiga.
“Kenapa saya patut percayakan awak?”
Carlos menunduk.
“Sebab aku juga bersalah.”
Aku terdiam.
“Aku yang membiayai Aurora. Aku tahu ujian awal dilakukan terhadap manusia, tetapi aku memilih untuk percaya laporan keselamatan yang diberikan Adrian. Apabila aku sedar mereka memalsukan keputusan, semuanya sudah terlambat.”
“Awak tahu orang boleh mati, tapi awak teruskan?”
“Aku hentikan pembiayaan selepas mengetahui kebenaran. Namun, aku tak boleh menghidupkan mereka semula.”
Suaranya pecah.
“Aku tidak minta kau maafkan aku. Aku cuma mahu kau keluar hidup-hidup.”
Dia menunjukkan satu dokumen di dalam telefonnya.
Perjanjian perkahwinan kami mempunyai klausa tambahan yang tidak pernah diterangkan kepadaku.
Sekiranya Carlos meninggal dunia, sejumlah besar aset peribadinya akan dipindahkan kepada isterinya.
“Aku berkahwin dengan kau supaya Adrian tidak dapat menguasai semua harta aku selepas kematian aku. Sebahagian aset itu boleh digunakan untuk membiayai perlindungan keluarga kau dan membawa kes ini ke mahkamah.”
Aku memandangnya.
“Kenapa tak beritahu dari awal?”
“Sebab aku takut kau menolak. Dan itu kesalahan terbesar aku terhadap kau.”
Buat pertama kalinya, aku melihat seorang lelaki kaya yang tidak lagi cuba menyembunyikan ketakutannya.
Carlos menyerahkan sekeping kad akses.
“Di belakang rumah ada laluan penyelenggaraan menuju ke garaj. Sebuah kereta sudah disediakan.”
“Bagaimana dengan keluarga saya?”
“Aku sudah menghubungi seorang peguam bebas. Dia sedang berusaha mendapatkan bantuan polis. Tetapi kau perlu keluar dahulu.”
Aku menggenggam pemacu USB itu.
“Awak ikut saya.”
Carlos menggeleng.
“Kalau aku hilang, Adrian akan tahu.”
Sebelum aku sempat membantah, bunyi langkah kaki kedengaran dari hujung koridor.
Carlos segera menolakku ke dalam bilik.
“Tutup pintu.”
Beberapa saat kemudian, suara Adrian bergema.
“Kau fikir aku tak tahu apa yang kau sedang buat?”
Aku mengintai melalui celah pintu.
Adrian berdiri di hadapan Carlos sambil memegang pistol.
“Kau sudah terlalu lama menyusahkan aku.”
Carlos tidak bergerak.
“Biarkan Liza pergi.”
“Dia terlalu berharga.”
“Dia manusia, Adrian. Bukan harta syarikat.”
Adrian mengangkat pistolnya.
Aku menutup mulut.
Satu das tembakan meletus.
Carlos rebah.
Aku hampir menjerit, tetapi berjaya menahan suara.
Air mata mengalir tanpa dapat dikawal.
Adrian mengarahkan pengawalnya membawa Carlos pergi.
Apabila koridor kembali sunyi, aku membuka pintu dan berlari ke arah laluan penyelenggaraan.
Tanganku menggigil ketika mengimbas kad akses.
Lampu hijau menyala.
Aku berlari menuruni tangga sempit sehingga tiba di sebuah garaj bawah tanah.
Sebuah kereta Perodua Ativa berwarna kelabu menunggu dengan kunci di dalamnya.
Aku masuk dan segera menghidupkan enjin.
Namun, ketika hendak memandu keluar, skrin telefonku menyala.
Satu mesej daripada nombor tidak dikenali.
Jangan pergi ke polis dahulu. Adrian mempunyai orang di sana. Pergi ke Hospital Seri Damai. Ayah kau sedang menunggu.
Aku terkaku.
Ayah?
Bukankah dia sedang menjalani rawatan di hospital kerajaan di Ipoh?
Aku cuba menghubungi nombor tersebut, tetapi panggilan tidak bersambung.
Aku akhirnya memandu menuruni jalan berbukit yang diselubungi kabus.
Hujan mula turun dengan lebat.
Sepanjang perjalanan, aku tidak berhenti memandang cermin pandang belakang. Setiap cahaya lampu kereta membuatkan jantungku berdegup kencang.
Menjelang subuh, aku tiba di Hospital Seri Damai, sebuah hospital swasta di pinggir Kuala Lumpur.
Seorang jururawat menyambutku di pintu masuk.
“Cik Liza?”
Aku mengangguk.
“Sila ikut saya.”
Dia membawaku ke sebuah bilik rawatan khas di tingkat lima.
Apabila pintu dibuka, aku melihat ayah sedang duduk di atas katil.
Dia kelihatan kurus, tetapi jauh lebih sihat daripada kali terakhir aku melawatnya.
“Ayah?”
Dia mengangkat wajah.
Matanya dipenuhi air mata.
“Liza…”
Aku berlari memeluknya.
“Ayah buat apa dekat sini? Siapa pindahkan ayah?”
Ayah tidak menjawab. Sebaliknya, dia menggenggam tanganku.
“Ayah minta maaf.”
Aku berundur sedikit.
“Untuk apa?”
“Kerana menyembunyikan kebenaran selama dua puluh tujuh tahun.”
Aku memandangnya dengan perasaan bercampur baur.
“Jadi semua yang Carlos cakap memang benar?”
Ayah mengangguk perlahan.
“Sebahagiannya.”
Dia mengambil sebuah sampul surat daripada laci.
Di dalamnya terdapat gambar seorang wanita muda yang sedang mendukung bayi.
Wanita itu bukan ibuku.
“Siapa dia?”
“Namanya Dr Suraya Idris. Dia penyelidik utama Aurora.”
Aku menatap gambar itu.
Bayi tersebut mempunyai tanda lahir kecil berbentuk bulan sabit di pergelangan tangan kiri.
Aku segera melihat tanganku sendiri.
Tanda yang sama.
“Ayah…”
Suara ayah bergetar.
“Suraya ialah ibu kandung kamu.”
Dunia seolah-olah berhenti berputar.
“Tapi… Mak Mariam?”
“Dia yang membesarkan kamu sejak kecil. Dia menyayangi kamu seperti anak sendiri.”
Aku terduduk.
“Kenapa ibu kandung saya tak pernah cari saya?”
Ayah menunduk.
“Kerana dia meninggal dunia ketika cuba membawa kamu keluar dari makmal.”
Aku memejamkan mata.
Selama dua puluh sembilan tahun, aku hidup dengan kisah keluarga yang rupanya tidak lengkap.
“Apa yang berlaku malam itu?”
Ayah menarik nafas panjang.
“Suraya mengetahui Adrian mahu menggunakan kanak-kanak yang menerima rawatan Aurora untuk ujian susulan tanpa persetujuan keluarga. Dia cuba mendedahkan semuanya. Pada malam kami melarikan kamu, makmal itu terbakar.”
“Adrian yang bakar?”
“Kami mengesyakinya, tetapi tidak pernah mempunyai bukti yang cukup.”
Aku teringat pemacu USB di dalam poket.
“Carlos beri saya sesuatu.”
Aku menyerahkannya kepada ayah.
Wajahnya berubah apabila melihat nombor siri pada pemacu tersebut.
“Ini… salinan arkib asal.”
Ayah segera menghubungi seseorang melalui telefon.
Tidak sampai dua puluh minit kemudian, seorang wanita berusia sekitar empat puluhan memasuki bilik.
Dia memperkenalkan dirinya sebagai Inspektor Kanan Aina Rahman daripada sebuah pasukan siasatan khas.
“Kami sudah menyiasat Valderama Biomedical selama hampir dua tahun,” katanya. “Tetapi kami kekurangan bukti dalaman.”
Aku menceritakan segala yang berlaku.
Apabila menyebut tentang Carlos ditembak, suara aku terhenti.
Inspektor Aina mendengar dengan teliti.
“Kami akan cuba mengesahkan keadaannya. Buat masa sekarang, keselamatan keluarga cik menjadi keutamaan.”
Dia menghubungi pasukannya dan mengarahkan perlindungan segera untuk ibu serta Nadia.
Namun, sebelum mereka sempat meninggalkan bilik, telefon ayah berdering.
Nombor tidak dikenali.
Ayah menjawab dengan wajah tegang.
Suara Adrian kedengaran melalui pembesar suara.
“Farid. Lama kita tak bercakap.”
Ayah menggenggam telefon.
“Apa kau mahu?”
“Anak perempuan kau telah mengambil sesuatu yang bukan miliknya.”
“Dokumen itu bukti jenayah kau.”
Adrian ketawa perlahan.
“Kau masih suka berlagak sebagai orang baik. Kau sudah beritahu Liza siapa yang sebenarnya meluluskan rawatan pertama terhadapnya?”
Ayah membisu.
Aku memandangnya.
“Ayah?”
Adrian menyambung.
“Tanya dia berapa ramai kanak-kanak yang digunakan sebelum rawatan itu berjaya pada kau, Liza.”
Panggilan terputus.
Aku memandang ayah dengan mata berkaca.
“Betul ke?”
Ayah menutup wajah dengan kedua-dua tangan.
“Ayah tidak tahu semua ujian itu dilakukan tanpa persetujuan keluarga mereka.”
“Tapi ayah terlibat?”
“Ya.”
Jawapan itu menghancurkan sesuatu dalam diriku.
Selama ini aku menganggap ayah seorang lelaki yang sanggup melakukan apa sahaja demi keluarganya.
Kini aku mengetahui bahawa keselamatanku mungkin dibina di atas penderitaan orang lain.
Aku bangun dan berjalan ke tingkap.
Cahaya pagi mula menyinari bangunan Kuala Lumpur.
“Ayah selamatkan saya,” kataku perlahan. “Tapi bagaimana dengan keluarga mereka yang tak terselamat?”
Ayah menangis.
“Ayah fikir ayah boleh memperbetulkan semuanya selepas kamu sembuh.”
“Tapi ayah lari.”
Dia tidak membantah.
Inspektor Aina akhirnya bersuara.
“Kebenaran itu tetap perlu dibawa ke mahkamah. Semua pihak yang terlibat mesti bertanggungjawab.”
Aku memandang pemacu USB di atas meja.
Buat pertama kalinya, aku sedar bahawa menyelamatkan keluarga tidak semestinya bermaksud menyembunyikan kesalahan mereka.
Kadangkala, menyayangi seseorang bermakna memaksa mereka berdepan dengan kebenaran.
Aku menyerahkan pemacu itu kepada Inspektor Aina.
“Saya mahu buat laporan rasmi.”
Tiga hari berikutnya menjadi tempoh paling panjang dalam hidupku.
Ibu dan Nadia berjaya dibawa ke tempat selamat. Ayah bersetuju memberikan keterangan penuh tentang Aurora, termasuk penglibatannya sendiri.
Dokumen dalam pemacu USB mengandungi rekod pembayaran, keputusan ujian yang dipalsukan, serta rakaman mesyuarat dalaman yang menunjukkan Adrian mengetahui risiko eksperimen tersebut.
Dengan bantuan pasukan forensik digital, penyiasat berjaya mengesahkan sebahagian besar bahan itu.
Operasi serentak dijalankan di beberapa premis Valderama Biomedical.
Adrian ditahan ketika cuba meninggalkan negara melalui sebuah lapangan terbang persendirian.
Namun, berita yang paling mengejutkanku datang pada petang hari keempat.
Carlos masih hidup.
Peluru yang dilepaskan Adrian terkena bahagian bahunya sebelum menembusi tisu berhampiran paru-paru. Dia kehilangan banyak darah, tetapi seorang pekerja rumah yang setia kepadanya berjaya menghubungi ambulans selepas Adrian meninggalkan rumah agam itu.
Aku melawat Carlos di sebuah hospital swasta di Kuala Lumpur.
Dia sedang berbaring dengan wajah sebenar yang tidak lagi ditutupi topeng.
Parut pada pipinya kelihatan jelas.
Namun, anehnya, aku tidak lagi berasa takut.
“Kau patut benci aku,” katanya apabila melihatku.
Aku menarik kerusi dan duduk.
“Saya memang marah.”
Dia mengangguk.
“Saya marah sebab awak gunakan keadaan keluarga saya untuk buat saya berkahwin. Saya marah sebab awak tak beri saya peluang memilih dengan mengetahui perkara sebenar.”
“Aku tahu.”
“Tapi saya juga tahu awak cuba hentikan Adrian.”
Carlos memandang ke arah tingkap.
“Itu tidak memadamkan kesalahan aku.”
“Tidak,” jawabku. “Tapi awak masih boleh bertanggungjawab.”
Dia memandangku semula.
Aku mengeluarkan satu dokumen daripada beg.
Permohonan pembubaran perkahwinan.
Carlos membacanya tanpa berkata apa-apa.
Kemudian dia mengambil pen.
“Aku faham.”
Tangannya menggigil ketika menurunkan tandatangan.
“Aku harap kau akan menemui kehidupan yang benar-benar kau pilih sendiri.”
Aku bangun.
Sebelum keluar, aku menoleh kepadanya.
“Terima kasih kerana akhirnya memberitahu saya kebenaran.”
Enam bulan kemudian, kehidupan kami berubah sepenuhnya.
Adrian menghadapi pelbagai pertuduhan berkaitan penipuan, pemalsuan dokumen dan kesalahan terhadap peserta penyelidikan. Kes tersebut masih berjalan di mahkamah.
Carlos pula menyerahkan rekod tambahan kepada penyiasat dan bersetuju memberikan keterangan tentang peranannya dalam pembiayaan Aurora.
Ayah turut menjalani proses undang-undang berhubung penglibatannya dalam projek itu. Penyakitnya masih memerlukan rawatan, dan hubungan kami belum pulih sepenuhnya.
Namun, sekurang-kurangnya kami tidak lagi hidup dalam pembohongan.
Ibu dan Nadia kembali ke Ipoh. Nadia menyambung pengajiannya dengan bantuan biasiswa yang diperoleh melalui permohonan sendiri.
Aku pula memulakan pekerjaan baharu di sebuah pertubuhan yang membantu pesakit berpendapatan rendah mendapatkan akses kepada rawatan dan khidmat nasihat.
Wang yang pernah menjadi sebab aku menyerahkan kebebasan kini bukan lagi perkara yang menentukan seluruh hidupku.
Pada suatu petang, aku menerima sebuah bungkusan kecil tanpa nama pengirim.
Di dalamnya terdapat sepucuk surat dan sebuah gambar lama.
Gambar itu menunjukkan ibuku, Dr Suraya, sedang tersenyum sambil mendukungku.
Di belakang gambar tertulis sesuatu dengan tulisan tangan yang kemas.
Untuk Liza, apabila dia sudah cukup dewasa untuk mengetahui kebenaran.
Tanganku menggigil ketika membuka surat tersebut.
Anakku Liza,
Jika suatu hari nanti kamu membaca surat ini, mungkin ibu sudah tiada untuk memeluk kamu.
Ibu tidak tahu sama ada rawatan yang kami berikan akan menyelamatkan kamu. Ibu juga tidak tahu sama ada dunia akan memaafkan kesilapan yang telah kami lakukan.
Tetapi ibu mahu kamu tahu satu perkara.
Kamu bukan eksperimen.
Kamu bukan kejayaan saintifik.
Kamu bukan milik sesiapa.
Kamu ialah seorang anak kecil yang berhak membesar, ketawa, jatuh cinta dan menentukan hidupnya sendiri.
Jika suatu hari nanti ada orang mengatakan bahawa hidup kamu berharga kerana apa yang terdapat dalam darah atau tubuh kamu, jangan percaya.
Hidup kamu berharga kerana kamu ialah manusia.
Air mataku jatuh membasahi kertas.
Aku membaca ayat terakhir berkali-kali.
Kemudian aku ternampak satu lagi dokumen kecil terselit di bawah gambar.
Ia merupakan salinan sijil kelahiran asal.
Nama ibu kandungku tertera dengan jelas.
Dr Suraya Idris.
Tetapi ruangan nama bapa membuatkan seluruh tubuhku menjadi kaku.
Nama yang tercatat di situ bukan Farid Hakim.
Sebaliknya, Carlos Alejandro Valderama.
Aku terduduk di lantai.
Jantungku berdegup begitu kuat sehingga telingaku berdengung.
Tidak mungkin.
Aku segera mengambil telefon dan menghubungi Inspektor Aina.
“Saya perlukan bantuan untuk sahkan satu dokumen,” kataku dengan suara menggigil.
Beberapa minggu kemudian, keputusan ujian pertalian biologi yang dijalankan secara bebas mengesahkan sesuatu yang tidak pernah terlintas dalam fikiranku.
Carlos ialah bapa kandungku.
Perkahwinan kami yang tidak pernah disempurnakan itu telah diatur berdasarkan identiti palsu yang dipercayai selama puluhan tahun. Dokumen lama yang ditemukan kemudian menunjukkan Adrian pernah mengubah rekod kelahiranku untuk memutuskan hubungan antara Carlos dan Suraya.
Carlos sendiri tidak mengetahui bahawa bayi yang disangkanya meninggal dunia dalam kebakaran Aurora sebenarnya masih hidup.
Aku bertemu dengannya sekali lagi di taman hospital.
Dia sedang duduk di atas kerusi roda, memandang pokok bunga yang bergoyang ditiup angin.
Apabila melihatku, dia cuba tersenyum.
“Liza.”
Aku berdiri di hadapannya sambil memegang keputusan ujian tersebut.
“Awak dah tahu?”
Matanya mula berkaca.
“Aina beritahu aku pagi tadi.”
“Kenapa awak tak pernah tahu saya anak awak?”
“Adrian beritahu aku Suraya dan bayi kami mati dalam kebakaran. Aku percayakan dia selama dua puluh tujuh tahun.”
Suaranya pecah.
“Apabila aku menemui rekod tentang kau beberapa bulan lalu, aku cuma tahu kau subjek yang diselamatkan Farid. Aku tak tahu kau anak aku sendiri.”
Aku menangis tanpa mampu menahan diri.
Carlos menundukkan kepala.
“Aku hampir menjadikan anak aku sendiri sebagai sebahagian daripada rancangan yang aku fikir boleh melindunginya.”
Dia menutup wajah dengan kedua-dua tangan.
“Maafkan ayah.”
Itulah kali pertama aku mendengar dia menyebut dirinya begitu.
Aku tidak terus memeluknya.
Terlalu banyak luka yang belum sembuh.
Terlalu banyak persoalan yang masih memerlukan jawapan.
Namun, selepas beberapa lama, aku menarik sebuah kerusi lalu duduk di sebelahnya.
“Kita tak boleh ubah masa lalu,” kataku perlahan. “Tapi kita masih boleh tentukan apa yang kita buat selepas ini.”
Carlos mengangguk sambil menangis.
Petang itu, kami duduk bersama sehingga matahari mula tenggelam.
Tiada topeng.
Tiada kontrak.
Tiada lagi janji tentang kekayaan atau keselamatan yang perlu dibayar dengan kebebasan.
Hanya dua manusia yang telah kehilangan terlalu banyak masa kerana rahsia orang lain.
Dahulu, aku menyangka perkara paling menakutkan di sebalik topeng Carlos ialah wajahnya yang rosak.
Kemudian aku percaya perkara paling mengerikan ialah eksperimen yang pernah mengubah hidup kami.
Tetapi akhirnya aku memahami bahawa amaran sebenar di sebalik topeng itu jauh lebih mendalam.
Apabila manusia terlalu takut kehilangan kuasa, harta atau orang yang disayangi, mereka sanggup menyembunyikan kebenaran sehingga menghancurkan kehidupan orang lain.
Dan kadangkala, orang yang kita sangka paling asing sebenarnya menyimpan sebahagian daripada diri kita yang telah lama hilang.
Aku memandang Carlos, lelaki yang pernah kukahwini kerana terdesak, lelaki yang wajahnya pernah membuatkan aku ketakutan, dan lelaki yang kini kuketahui sebagai bapa kandungku.
Buat pertama kalinya, aku tidak melihat seorang jutawan yang sedang menunggu ajal.
Aku melihat seorang ayah yang akhirnya menemui jalan pulang kepada anaknya.
Namun, kepulangannya bukan pengakhiran segala kesalahan.
Ia hanyalah permulaan kepada usaha kami untuk hidup tanpa menyembunyikan kebenaran lagi.