Sofia tidak terus menyambut kotak cincin itu.
Tangannya kaku di sisi tubuh.
Untuk beberapa saat, dia hanya memandang Nikolai seolah-olah lelaki itu baru sahaja mengucapkan sesuatu dalam bahasa yang tidak pernah dipelajarinya.
Seluruh ballroom masih sunyi.
Bukan sunyi kerana hormat.
Tetapi sunyi kerana tiada siapa tahu bagaimana hendak bertindak selepas menyaksikan seorang lelaki membatalkan pertunangan dengan wanita yang sedang memakai cincinnya, kemudian meminta adik wanita itu menggantikannya.
Angela menjadi orang pertama yang bersuara.
“Awak dah gila?”
Suaranya bergetar.
Senyuman yang tadi sempurna sudah hilang sepenuhnya.
“Nikolai, ini bukan bahan jenaka.”
“Saya tidak bergurau.”
Angela turun dari pentas dengan langkah tergesa-gesa.
“Kalau awak marah sebab sesuatu, kita boleh bincang. Tapi jangan malukan saya macam ini.”
Nikolai langsung tidak memandangnya.
Matanya masih pada Sofia.
Cassandra pula menghampiri mereka dengan wajah tegang.
“Sofia, jangan berdiri macam orang bodoh. Pulangkan kotak itu kepada Mr. Petrov.”
Sofia menunduk.
Barulah dia sedar Nikolai sudah meletakkan kotak baldu hitam itu di telapak tangannya.
Dia segera mahu menyerahkannya kembali.
Tetapi Nikolai menutup jari Sofia dengan tangannya.
“Pegang.”
Sentuhannya singkat, namun cukup membuat seluruh tubuh Sofia menegang.
“Saya tak faham,” bisiknya.
“Awak akan faham.”
“Nikolai!”
Kali ini Angela menjerit.
Beberapa tetamu sudah mula mengeluarkan telefon.
Cassandra cepat-cepat memberi isyarat kepada pihak keselamatan hotel supaya menghalang sesiapa merakam.
Ayah Sofia, Eduardo Villanueva, akhirnya melangkah ke hadapan.
Wajahnya merah padam.
“Mr. Petrov, kita ada perjanjian.”
Nikolai perlahan-lahan berpaling.
“Ya.”
“Dan perjanjian itu mengenai Angela.”
“Tidak.”
Jawapan itu membuat Eduardo terdiam.
Nikolai mengeluarkan telefon bimbitnya lalu membuka satu fail.
“Saya sudah membaca setiap halaman dokumen yang dihantar pihak peguam kamu tiga minggu lalu.”
Eduardo menelan air liur.
“Apa kaitannya dengan perkara ini?”
“Kamu mungkin patut membaca dokumen sendiri sebelum menandatanganinya.”
Wajah Cassandra berubah.
Nikolai menyambung.
“Perjanjian pelaburan Petrov Maritime tidak pernah menyatakan saya wajib berkahwin dengan Angela Villanueva.”
Angela memandang ayahnya.
“Ayah?”
Eduardo cepat-cepat mencelah.
“Itu hanya urusan teknikal.”
“Tidak.”
Nikolai memandang tepat ke matanya.
“Itu sengaja.”
Ketegangan di ballroom semakin menebal.
Sofia mula merasakan ada sesuatu yang jauh lebih besar sedang berlaku.
“Nikolai,” katanya perlahan, “kenapa saya?”
Buat pertama kali, ekspresi lelaki itu berubah sedikit.
Tidak banyak.
Hanya cukup untuk Sofia melihat sesuatu di sebalik wajah dinginnya.
“Kerana awak satu-satunya orang dalam keluarga ini yang tidak cuba menjual dirinya kepada saya.”
Angela ketawa sinis.
“Jadi sekarang awak suka perempuan suci?”
Nikolai akhirnya memandangnya.
“Tidak. Saya suka orang yang tidak berbohong.”
Wajah Angela serta-merta berubah.
“Kau nak cakap apa?”
Nikolai mengeluarkan satu sampul nipis dari dalam jaketnya lalu meletakkannya di atas meja berhampiran.
“Saya bercadang mengumumkan pembatalan ini secara tertutup selepas majlis. Tetapi saya berubah fikiran.”
Angela semakin pucat.
Eduardo terus mengambil sampul itu.
Di dalamnya terdapat beberapa keping gambar.
Tangannya mula menggigil.
Cassandra merampas satu gambar.
Sebaik sahaja melihatnya, dia terus memandang Angela.
“Ini apa?”
Sofia tidak nampak dengan jelas pada mulanya.
Kemudian satu gambar terjatuh ke lantai.
Angela sedang memeluk seorang lelaki di tempat letak kereta sebuah kondominium di Mont Kiara.
Bukan sekadar berpelukan.
Mereka sedang bercium.
Tarikh pada gambar itu hanya enam hari lalu.
Angela cepat-cepat mengambil gambar itu.
“Ini bukan macam yang kamu fikir.”
Nikolai tersenyum hambar.
“Saya tak perlu fikir. Lelaki itu sudah mengaku.”
Angela membisu.
“Dia juga memberitahu saya bahawa hubungan kamu sudah berlangsung hampir dua tahun.”
Cassandra menutup mulut.
Eduardo mencengkam meja.
“Siapa lelaki itu?”
Angela tidak menjawab.
Nikolai menjawab bagi pihaknya.
“Daniel Kwan.”
Eduardo kelihatan seperti mahu rebah.
Daniel ialah anak kepada pesaing utama keluarga Villanueva.
Sebuah keluarga yang sudah bertahun-tahun cuba mengambil alih projek-projek pembangunan mereka.
“Aku boleh jelaskan,” kata Angela.
“Kau bercinta dengan anak keluarga Kwan?” Eduardo meninggikan suara.
“Bukan macam itu!”
“Dan kau masih setuju bertunang dengan Nikolai?”
Angela akhirnya hilang sabar.
“Sebab kita perlukan duit dia!”
Suasana kembali sunyi.
Kali ini, lebih menyakitkan.
Angela sendiri nampaknya terkejut kerana kata-kata itu terlepas daripada mulutnya.
Nikolai hanya mengangguk perlahan.
“Terima kasih. Itu jawapan yang saya perlukan.”
Angela mula menangis.
“Nikolai, saya boleh hentikan semuanya. Saya sanggup.”
“Tidak perlu.”
Dia berpaling kepada Sofia semula.
“Tapi itu masih tak menjelaskan kenapa saya,” kata Sofia.
Nikolai tidak menjawab serta-merta.
Sebaliknya dia mengeluarkan sekeping kertas lama yang dilipat kemas.
“Sebab saya pernah jumpa awak sebelum malam ini.”
Sofia mengerutkan dahi.
“Itu mustahil.”
“Lapan tahun lalu.”
Nafas Sofia tersekat.
“Hospital Universiti Malaya.”
Sofia terus membeku.
Satu kenangan lama muncul dalam fikirannya.
Dia berusia lima belas tahun ketika itu.
Pada suatu malam hujan lebat, Sofia berada di hospital menemani pembantu rumah keluarga mereka, Mak Salmah, yang menjalani pembedahan jantung.
Cassandra melarangnya datang.
Menurut ibunya, Mak Salmah hanyalah pekerja.
Tetapi wanita itu telah membesarkan Sofia sejak kecil.
Jadi Sofia pergi juga.
Ketika menunggu di koridor, Sofia ternampak seorang lelaki muda duduk bersendirian di luar unit rawatan rapi.
Kemejanya berlumuran darah.
Tangannya menggigil.
Ibunya baru sahaja meninggal dunia akibat kemalangan.
Sofia tidak mengenalinya.
Dia hanya duduk di sebelahnya selama hampir dua jam.
Tidak banyak bercakap.
Hanya memberikan air dan sebungkus tisu.
Sebelum pergi, Sofia menulis sesuatu di belakang resit kafeteria dan menyerahkannya kepada lelaki itu.
Sofia memandang kertas di tangan Nikolai.
“Tak mungkin.”
Nikolai membukanya.
Tulisan tangan seorang remaja masih kelihatan.
Kalau hari ini terasa seperti dunia sudah berakhir, tidur dulu. Kadang-kadang dunia cuma sedang memberi ruang untuk kita mula semula esok.
Sofia menutup mulut.
“Itu awak?”
Nikolai mengangguk.
“Awak tak pernah beritahu nama penuh.”
“Saya tak ingat pun wajah awak.”
“Saya ingat.”
Angela memandang mereka berdua, tidak percaya.
“Jadi semua ini sebab satu nota bodoh lapan tahun lalu?”
Nikolai menggeleng.
“Tidak.”
Dia memandang Sofia.
“Saya mencari awak bertahun-tahun. Saya cuma tahu nama pertama awak dan sekolah yang awak sebut malam itu.”
Sofia terasa dada semakin sesak.
“Bila awak tahu?”
“Enam bulan lalu.”
“Macam mana?”
“Mak Salmah.”
Sofia tersentak.
Rupanya selepas bersara, Mak Salmah pernah bekerja sementara di rumah salah seorang saudara Nikolai.
Daripada perbualan biasa, Nikolai akhirnya mengetahui siapa gadis yang pernah menemaninya pada malam paling buruk dalam hidupnya.
“Tapi kalau awak dah tahu enam bulan lalu, kenapa awak setuju bertunang dengan Angela?”
Pertanyaan itu membuat seluruh keluarga Villanueva kembali tegang.
Nikolai tidak mengelak.
“Sebab saya mahu tahu sejauh mana keluarga awak sanggup pergi.”
Cassandra mencelah.
“Apa maksud awak?”
Nikolai mengangkat telefonnya.
“Saya tahu syarikat ini hampir muflis sebelum ayah kamu sendiri menghubungi saya.”
Eduardo terus diam.
“Saya juga tahu keluarga Villanueva sudah cuba mendapatkan pelaburan daripada empat syarikat lain dan semuanya menolak.”
Dia memandang Eduardo.
“Jadi apabila kamu datang menawarkan perkahwinan dengan Angela sebagai sebahagian daripada hubungan strategik keluarga, saya bersetuju untuk bermain.”
Sofia terasa mual.
“Bermain?”
“Saya perlu tahu sesuatu.”
“Apa?”
“Sama ada awak tahu tentang semua ini.”
Sofia menggeleng cepat.
“Saya tak tahu apa-apa.”
“Saya tahu.”
“Macam mana awak boleh yakin?”
Nikolai menarik nafas.
“Kerana tiga minggu lalu, saya meminta pihak saya menghantar dokumen dalaman syarikat Villanueva secara sengaja ke e-mel awak.”
Sofia teringat.
Dia memang pernah menerima fail kewangan.
Tetapi menyangka ia tersalah hantar, dia terus memaklumkan kepada pejabat ayahnya tanpa membuka lampiran.
Nikolai menyambung.
“Awak tidak membukanya.”
Sofia memandangnya.
“Itu ujian?”
“Ya.”
Marah mula timbul dalam dirinya.
“Awak menguji saya tanpa pengetahuan saya?”
“Ya.”
“Dan sekarang awak fikir sebab saya lulus ujian itu, awak boleh terus minta saya kahwin dengan awak?”
Ballroom kembali senyap.
Untuk pertama kali malam itu, beberapa tetamu kelihatan hampir tersenyum.
Tiada siapa biasa mendengar orang bercakap begitu kepada Nikolai Petrov.
Nikolai pula langsung tidak marah.
“Saya tidak fikir awak akan setuju malam ini.”
“Bagus.”
“Saya cuma mahu semua orang tahu bahawa pertunangan dengan Angela sudah tamat.”
Dia mengambil kotak cincin daripada tangan Sofia.
Kemudian menutupnya.
“Dan saya mahu awak tahu bahawa apabila saya datang mencari awak selepas ini, ia bukan kerana hutang keluarga awak.”
Kata-kata itu membuat Sofia terdiam.
Cassandra tiba-tiba menarik Sofia ke belakang.
“Dia takkan ke mana-mana dengan awak.”
Nikolai memandang tangannya yang mencengkam lengan Sofia.
“Lepaskan dia.”
Cassandra ketawa sinis.
“Dia anak saya.”
“Dan dia berumur dua puluh tiga tahun.”
Sofia menarik lengannya sendiri.
“Ibu, cukup.”
Cassandra berpaling kepadanya, terkejut.
Sofia jarang melawan.
Hampir tidak pernah.
“Apa?”
“Saya kata cukup.”
“Sofia, jangan buat hal.”
“Saya tak buat hal.”
Suara Sofia semakin tegas.
“Saya cuma penat.”
Dia memandang ayah dan ibunya bergilir-gilir.
“Penat berdiri di belakang Angela. Penat dipindahkan ke tepi setiap kali ada tetamu. Penat disuruh diam sebab kononnya saya akan memalukan keluarga.”
Cassandra mahu mencelah.
Tetapi Sofia tidak berhenti.
“Dan yang paling saya penat, saya baru tahu malam ini bahawa keluarga ini sanggup menjadikan perkahwinan sebagai alat untuk bayar hutang.”
Eduardo menjawab dengan marah.
“Kau tak faham tekanan yang ayah hadapi.”
“Memang saya tak faham.”
Mata Sofia mula berkaca.
“Sebab ayah tak pernah beritahu saya apa-apa. Saya hanya anak yang disuruh jangan ganggu.”
Angela mendengus.
“Jangan buat diri kau macam mangsa.”
Sofia memandang kakaknya.
Anehnya, tiada lagi rasa takut.
“Saya tak perlu jadi mangsa.”
“Jadi sekarang kau nak rampas tunang aku?”
“Saya tak mahukan tunang awak.”
Nikolai mengangkat kening sedikit.
Beberapa tetamu menahan reaksi.
Sofia berpaling kepadanya.
“Dan awak jangan senyum.”
“Saya tidak senyum.”
“Hampir.”
Untuk beberapa saat, sesuatu yang hampir lucu berlaku di tengah-tengah majlis yang hancur itu.
Kemudian pintu ballroom terbuka.
Seorang lelaki dalam sut gelap masuk bersama dua peguam.
Eduardo terus pucat.
Salah seorang peguam menghampiri Nikolai dan menyerahkan sebuah folder.
“Dokumen sudah lengkap.”
“Apa itu?” tanya Cassandra.
Nikolai menyerahkan folder tersebut kepada Eduardo.
“Pembelian hutang.”
Eduardo membuka dokumen itu.
Wajahnya berubah serta-merta.
“Tidak.”
“Petrov Capital membeli keseluruhan hutang utama Villanueva Holdings pagi tadi.”
Angela ternganga.
Cassandra memegang kerusi.
Sofia pula hanya mampu memandang Nikolai.
“Maknanya…”
“Maknanya bank tidak lagi memiliki hutang keluarga kamu.”
Eduardo mengangkat kepala.
“Apa yang kau mahukan?”
Nikolai menjawab tenang.
“Bukan anak perempuan awak.”
Satu sindiran yang cukup tajam untuk membuat Eduardo terdiam.
“Saya mahukan syarikat ini berhenti menipu pasaran dan mula disusun semula dengan betul.”
Dia membuka halaman terakhir.
“Awak kekal sebagai pemegang saham minoriti. Pengurusan lama akan disingkirkan. Audit penuh akan bermula esok.”
Eduardo hampir menjerit.
“Kau tak boleh buat begitu!”
“Saya sudah buat.”
Cassandra memandang Sofia seolah-olah semuanya salah anaknya.
“Sofia, cakap sesuatu.”
Sofia terdiam lama.
Kemudian dia menggeleng.
“Buat pertama kali dalam hidup saya, saya rasa saya tak perlu selamatkan sesiapa.”
Dia mengambil beg tangannya.
Kemudian berjalan keluar dari ballroom.
Tiada siapa menghalangnya.
Di luar hotel, hujan renyai mula turun membasahi jalan.
Sofia berdiri di bawah kanopi sambil menarik nafas panjang.
Beberapa saat kemudian, Nikolai keluar.
Dia berdiri tidak jauh daripadanya.
Tidak terlalu dekat.
Tidak cuba menyentuhnya.
Sofia memandang ke jalan.
“Jadi, apa sekarang?”
“Sekarang saya pulang.”
Sofia menoleh.
“Itu saja?”
Nikolai mengangguk.
“Saya kata saya mahu awak kahwini saya. Saya tak kata awak perlu jawab malam ini.”
Sofia hampir ketawa.
“Cara awak melamar memang teruk.”
“Saya sedar.”
“Awak malukan satu keluarga.”
“Mereka merancang menjual perkahwinan.”
“Itu masih bukan alasan.”
“Betul.”
Jawapan itu mengejutkan Sofia.
Nikolai memandangnya.
“Saya mungkin pandai mengendalikan syarikat. Tapi saya tak pernah kata saya pandai mengendalikan manusia.”
Untuk pertama kali malam itu, Sofia benar-benar tersenyum.
Kecil.
Tetapi ikhlas.
Nikolai mengeluarkan kotak cincin dari poket.
Sofia terus mengangkat tangan.
“Jangan.”
“Saya cuma nak tunjuk.”
Dia membuka kotak itu.
Di dalamnya bukan cincin pertunangan Angela.
Tetapi sebentuk cincin lain.
Sangat sederhana.
Tanpa berlian besar.
Hanya satu batu kecil berwarna biru.
Sofia memandangnya.
“Kenapa ada dua cincin?”
“Sebab saya tak pernah bercadang memberikan cincin Angela kepada awak.”
“Jadi tadi?”
“Drama.”
Sofia memandangnya tidak percaya.
“Kau memang gila.”
“Ramai orang pernah cakap begitu.”
Nikolai menutup semula kotak itu.
“Kali pertama saya melamar tadi adalah untuk menamatkan satu urus niaga.”
Dia memasukkannya kembali ke poket.
“Kalau suatu hari nanti saya melamar kali kedua, ia hanya akan berlaku kalau awak memang mahu saya.”
Sofia memandang lelaki di hadapannya dalam diam.
Hujan semakin lebat.
Kereta-kereta bergerak perlahan di Jalan Sultan Ismail.
Di belakang mereka, sebuah keluarga sedang menyaksikan empayar lama mereka runtuh.
Tetapi untuk pertama kali dalam hidupnya, Sofia tidak terasa seperti dia kehilangan rumah.
Sebaliknya, dia terasa seperti baru keluar dari sebuah sangkar.
Enam bulan selepas malam itu, Villanueva Holdings selesai melalui penstrukturan besar-besaran.
Eduardo mengundurkan diri.
Angela berpindah ke Singapura selepas hubungannya dengan Daniel Kwan juga berakhir apabila terbukti lelaki itu hanya mendekatinya untuk mendapatkan maklumat dalaman syarikat.
Cassandra pula masih sukar menerima bahawa anak perempuan yang selalu dianggap tidak menonjol kini menjalani hidup tanpa meminta izin sesiapa.
Sofia menggunakan wang simpanannya sendiri untuk membuka sebuah firma kecil yang membantu perniagaan keluarga menyusun semula kewangan sebelum mereka jatuh muflis.
Dia tidak bekerja untuk Nikolai.
Itu syarat pertamanya.
Dan Nikolai menghormatinya.
Mereka bertemu sesekali.
Kadang-kadang makan malam.
Kadang-kadang bergaduh.
Kadang-kadang tidak bercakap selama seminggu kerana Sofia enggan membalas mesej lelaki itu ketika sibuk.
Setahun kemudian, Nikolai membawa Sofia ke kafeteria Hospital Universiti Malaya.
Tempat yang sama mereka pernah bertemu lapan tahun sebelumnya.
Tiada ballroom.
Tiada candelier.
Tiada wartawan.
Tiada keluarga.
Hanya dua cawan kopi dan bunyi mesin minuman.
Nikolai mengeluarkan kotak cincin biru yang pernah ditunjukkannya pada malam pertunangan Angela.
Sofia terus ketawa.
“Awak simpan lagi?”
“Saya dah bayar mahal.”
“Nikolai.”
“Baik.”
Dia menarik nafas.
Kemudian kali ini, tanpa drama dan tanpa saksi, dia bertanya,
“Sofia Villanueva, awak nak bina hidup dengan saya?”
Sofia memandang lelaki itu lama.
Lelaki yang pernah menggunakan cara paling buruk untuk memasuki hidupnya.
Lelaki yang juga menjadi orang pertama yang melihatnya bukan sebagai anak kedua, bukan sebagai pengganti, bukan sebagai alat untuk menyelamatkan keluarga.
Tetapi sebagai dirinya sendiri.
Sofia tersenyum.
“Ya.”
Kemudian dia menambah,
“Tapi kalau awak cuba buat drama macam dulu lagi, saya pulangkan cincin.”
Nikolai tersenyum.
“Dipersetujui.”
Dan Sofia akhirnya memahami sesuatu.
Kadang-kadang perkara paling menyakitkan bukan apabila seseorang tidak memilih kita.
Tetapi apabila kita terlalu lama hidup menunggu untuk dipilih.
Kerana pada akhirnya, kebebasan sebenar bermula apabila kita berhenti berdiri di tepi pintu, berhenti menunggu orang lain memberi tempat kepada kita, lalu berani melangkah sendiri ke tengah kehidupan yang memang sepatutnya menjadi milik kita.