Puan Sri Wijaya berhenti betul-betul di hadapanku.
Aku yang sedang menundukkan wajah segera bangun. Jantungku berdegup kencang apabila wanita paling berpengaruh dalam keluarga pengantin lelaki itu memandang tepat ke mataku.
“Siapa yang suruh kamu pakai ini, nak?” tanyanya perlahan sambil menyentuh hujung lengan gaun jinggaku.
Aku menelan air liur. Dari tempat duduknya, Clarissa memandangku dengan mata terbeliak, seolah-olah memberi amaran supaya aku tidak membuka mulut.
“Saya sendiri yang pilih, Puan Sri,” jawabku akhirnya.
Aku berbohong. Bukan kerana mahu melindungi Clarissa, tetapi kerana sudah terlalu penat menghadapi pertengkaran keluarga.
Puan Sri Wijaya memandangku lama. Kemudian, matanya beralih kepada lima belas batang pin keselamatan yang kelihatan di belakang gaunku.
“Kalau kamu yang pilih, kenapa sampai perlu begitu banyak pin?”
Aku terdiam.
Wanita itu menarik nafas panjang sebelum berpaling ke arah Clarissa.
“Clarissa, mari sini.”
Adikku segera menghampiri dengan senyuman yang dibuat-buat.
“Ya, nenek? Ada apa-apa yang Clarissa boleh bantu?”
Puan Sri Wijaya tidak menjawab pertanyaannya. Sebaliknya, dia memegang tanganku dan mengangkatnya sedikit supaya seluruh dewan dapat melihat gaun yang kupakai.
“Ini kakak kandung kamu?”
“Ya, nenek. Kak Kiara memang suka berpakaian pelik. Saya dah nasihatkan dia, tapi dia tetap berkeras nak pakai warna itu.”
Darahku terasa membeku.
Aku tidak menyangka Clarissa sanggup memfitnahku di hadapan ratusan tetamu.
Puan Sri Wijaya memandangnya tanpa berkelip.
Kemudian, dengan suara yang cukup jelas untuk didengari seluruh dewan, dia mengucapkan enam patah perkataan yang mengubah segala-galanya.
“Fabian, batalkan perkahwinan ini sekarang juga!”
Suasana dewan bertukar kecoh.
Seorang tetamu menjatuhkan sudu. Pemain biola yang sedang membuat persembahan terus berhenti. Ibu hampir tersedak air yang diminumnya.
Clarissa berdiri kaku dengan wajah pucat lesi.
“Nenek, apa maksud nenek?” Fabian bertanya sambil bangun dari kerusinya.
Puan Sri Wijaya mengetuk lantai marmar dengan tongkatnya.
“Nenek tak mahu cucu nenek menghabiskan hidup dengan perempuan yang sanggup menghina darah daging sendiri semata-mata untuk berasa lebih cantik.”
Clarissa segera menggeleng.
“Tidak, nenek! Ini salah faham! Kak Kiara memang sengaja nak rosakkan majlis saya!”
Dia berpaling ke arahku.
“Kak, cakaplah sesuatu! Jangan berdiri macam orang tak bersalah!”
Aku memandang wajah adikku. Buat pertama kali dalam hidup, aku tidak berasa takut dengan kemarahannya.
“Clarissa, kakak dah cukup lama diam.”
Kata-kataku membuatkan dia terdiam seketika.
Puan Sri Wijaya mengangkat tangan, meminta semua orang bertenang.
“Semalam, saya menerima satu mesej daripada seorang pekerja butik pengantin. Dia menghantar gambar tujuh gaun ungu yang ditempah, bersama satu lagi gaun ungu yang sepatutnya diberikan kepada Kiara.”
Clarissa tersentak.
“Mustahil!”
Puan Sri Wijaya mengeluarkan telefon bimbit daripada beg tangannya.
“Gaun kelapan itu ditempah mengikut ukuran Kiara. Tetapi tiga hari sebelum majlis, seseorang mengarahkan butik supaya menyimpannya dan menggantikan gaun tersebut dengan pakaian murah yang dibeli dari pasar.”
Aku memandang wanita tua itu dengan perasaan bercampur baur.
Rupa-rupanya memang ada gaun yang disediakan untukku.
Puan Sri Wijaya menyambung, “Pekerja butik itu berasa pelik kerana pelanggan berkeras mahu gaun pengganti itu sekurang-kurangnya tiga saiz lebih besar.”
Clarissa mula menggigil.
“Itu cuma salah faham dengan butik!”
“Kalau begitu, kenapa kamu beritahu semua orang kakak kamu sendiri yang memilihnya?”
Tiada jawapan.
Fabian memandang Clarissa dengan wajah yang tidak pernah kulihat sebelum ini.
“Clarissa, betulkah kamu buat semua ini?”
“Sayang, jangan percaya nenek! Nenek memang tak pernah suka saya!”
Puan Sri Wijaya tersenyum hambar.
“Saya tak pernah membenci kamu. Saya cuma mahu tahu siapa sebenarnya perempuan yang bakal masuk ke dalam keluarga saya.”
Tiba-tiba, ibu bangun dan berjalan pantas menghampiri kami.
“Puan Sri, saya rasa perkara kecil begini tak perlulah diperbesarkan. Anak-anak memang biasa bergurau.”
Aku memandang ibu dengan mata berkaca.
“Bergurau?”
Suaraku bergetar.
“Ibu nampak sendiri macam mana Clarissa malukan saya. Saya dah tunjuk gaun ini kepada ibu dan ayah. Tapi ibu suruh saya diam.”
Ibu memandangku tajam.
“Kiara, jangan kurang ajar!”
Puan Sri Wijaya segera berdiri di antara kami.
“Puan, anak puan sedang bercakap. Biarkan dia habiskan.”
Buat pertama kali, ibu kehilangan kata-kata.
Aku menarik nafas dalam-dalam.
“Sejak kecil, saya selalu diminta mengalah. Bila Clarissa mahukan basikal saya, saya kena beri. Bila dia pecahkan komputer riba saya, saya pula dimarahi kerana cuai. Bila saya dapat tawaran biasiswa ke luar negara, ayah dan ibu suruh saya tolak kerana Clarissa tak mahu tinggal berjauhan daripada saya.”
Suasana dewan menjadi semakin sunyi.
Aku sendiri terkejut kerana akhirnya mampu meluahkan perkara yang selama ini kupendam.
“Empat tahun lalu, saya menolak tawaran melanjutkan pengajian sarjana di Melbourne. Ibu kata keluarga perlukan saya. Tetapi apabila Clarissa mahu belajar fesyen di London, ayah sanggup menjual tanah untuk membiayainya.”
Ayah menundukkan wajah.
Clarissa pula mengetap bibir.
“Kakak memang suka ungkit benda lama!”
Aku memandangnya.
“Bukan, Clarissa. Kakak cuma nak kamu tahu yang kakak pun manusia. Kakak ada perasaan.”
Fabian mengusap wajahnya dengan kedua-dua tangan.
“Kenapa kamu tak pernah ceritakan semua ini kepada saya?”
Clarissa segera memegang lengannya.
“Fabian, jangan dengar! Dia cemburu sebab saya berkahwin dengan awak!”
Namun, Fabian menarik tangannya perlahan.
“Cukup, Clarissa.”
Suara lelaki itu kedengaran dingin.
“Saya masih ingat apa yang kamu cakap tentang Kiara masa kita mula-mula berkenalan. Kamu kata kakak kamu tak pernah menyokong kejayaan kamu.”
Clarissa terdiam.
“Tapi sepanjang persiapan majlis, Kiara yang berulang-alik ke hospital apabila ayah kamu sakit. Dia juga yang membantu menyelesaikan masalah katering ketika kamu bercuti ke Langkawi bersama kawan-kawan.”
Aku terkejut apabila Fabian menyebut perkara itu.
Aku menyangka tiada sesiapa yang menyedari usahaku.
Fabian memandangku.
“Saya tahu sebab pengurus hotel sendiri yang beritahu.”
Air mataku akhirnya menitis.
Puan Sri Wijaya menggenggam tanganku dengan lebih erat.
“Kiara, kamu tak perlu berdiri di sini untuk terus dihina.”
Kemudian, wanita tua itu berpaling kepada Fabian.
“Keputusan di tangan kamu. Akad nikah sudah selesai. Nenek tak boleh membatalkan perkahwinan kamu dengan satu arahan. Tetapi nenek tak akan membiayai majlis meraikan penghinaan terhadap seorang wanita yang tidak bersalah.”
Kata-katanya membuatkan semua orang kembali tersedar.
Fabian dan Clarissa sudah sah menjadi suami isteri. Perkahwinan itu bukan sesuatu yang boleh dipadamkan hanya kerana satu pertengkaran.
Fabian memandang isterinya dengan mata merah.
“Clarissa, saya nak tanya satu perkara. Kalau saya kehilangan semua kekayaan keluarga saya esok, adakah kamu masih akan berkahwin dengan saya?”
Clarissa terkedu.
“Kenapa awak tanya soalan bodoh macam itu?”
“Jawab saja.”
“Tentulah saya sayangkan awak!”
“Bukan itu yang saya tanya.”
Clarissa mula menangis.
“Fabian, jangan buat saya malu depan semua orang!”
Fabian ketawa kecil, tetapi tawanya kedengaran begitu pahit.
“Sekarang kamu faham perasaan malu?”
Dia membuka kot sutnya dan menyerahkannya kepada seorang pelayan.
“Saya perlukan masa untuk fikirkan masa depan perkahwinan ini. Majlis resepsi tamat di sini.”
Clarissa menjerit memanggil namanya, tetapi Fabian terus berjalan keluar melalui pintu sisi dewan.
Para tetamu mula berbisik sesama sendiri.
Ibu terduduk di kerusi, manakala ayah hanya mampu memandang lantai.
Clarissa berpaling kepadaku dengan wajah penuh kebencian.
“Kau puas sekarang? Kau dah musnahkan hidup aku!”
Aku memandangnya tanpa kemarahan.
“Tidak, Clarissa. Kakak tak pernah minta semua ini berlaku.”
“Penipu!”
Dia cuba menghampiriku, tetapi Puan Sri Wijaya menghalang langkahnya.
“Cukup. Kamu sudah buat pilihan sendiri. Sekarang belajar terima akibatnya.”
Wanita tua itu kemudian memanggil pembantunya.
“Bawa Cik Kiara ke bilik persalinan saya.”
Aku segera menggeleng.
“Tak mengapa, Puan Sri. Saya boleh balik sendiri.”
“Dengan pakaian yang menyakitkan hati kamu itu?”
Dia tersenyum lembut.
“Jangan risau. Saya cuma mahu kamu pulang dengan maruah yang sepatutnya kamu miliki sejak tadi.”
Aku menurut tanpa membantah.
Di sebuah bilik persalinan mewah di tingkat atas hotel, seorang pembantu menghulurkan sehelai gaun berwarna biru gelap.
Potongannya ringkas tetapi sangat elegan.
“Ini hadiah daripada Puan Sri,” katanya.
Aku menyentuh kain lembut itu dengan hati yang berdebar.
“Kenapa Puan Sri begitu baik dengan saya?”
Pembantu tersebut hanya tersenyum.
“Mungkin kerana Puan Sri pernah berada di tempat cik suatu ketika dahulu.”
Setengah jam kemudian, aku kembali ke ruang legar hotel.
Puan Sri Wijaya sedang menungguku di sebuah sofa berhampiran tingkap besar.
Apabila melihatku, dia tersenyum puas.
“Nah, sekarang baru nampak Kiara yang sebenar.”
Aku duduk di sebelahnya.
“Terima kasih, Puan Sri. Tapi saya rasa bersalah. Majlis Fabian dan Clarissa rosak disebabkan saya.”
Wanita itu menggeleng perlahan.
“Bukan kamu yang merosakkannya. Sesuatu yang dibina atas penghinaan memang tak akan bertahan lama.”
Aku menunduk.
“Tapi mereka keluarga saya.”
“Hubungan darah bukan lesen untuk menyakiti seseorang.”
Kata-kata itu membuatkan dadaku terasa sesak.
Selama bertahun-tahun, aku menganggap kesabaran bermaksud membiarkan diri diperlakukan sesuka hati.
Malam itu, buat pertama kali, aku mula mempersoalkan kepercayaan tersebut.
Sebelum kami berpisah, Puan Sri Wijaya menghulurkan sekeping kad nama.
“Datang ke pejabat saya Isnin depan. Saya ada sesuatu yang mahu bincangkan dengan kamu.”
Aku memandang kad itu dengan hairan.
“Tentang apa, Puan Sri?”
“Saya dengar kamu bekerja dalam bidang seni bina dalaman.”
Aku mengangguk.
“Ya. Saya bekerja di sebuah firma kecil di Petaling Jaya.”
“Bagus. Saya sedang mencari seseorang untuk menguruskan projek pemulihan sebuah bangunan warisan di Georgetown, Pulau Pinang.”
Aku hampir tidak percaya.
“Tapi Puan Sri, saya tak ada pengalaman menguruskan projek sebesar itu.”
“Pengalaman boleh dibina. Integriti lebih sukar dicari.”
Dia menepuk tanganku.
“Datanglah. Kita berbincang dahulu. Kalau sesuai, kamu boleh sertai pasukan projek saya.”
Aku pulang malam itu dengan perasaan yang sukar digambarkan.
Buat pertama kali dalam hidup, seseorang melihat kebolehanku tanpa membandingkannya dengan Clarissa.
Namun, kejutan sebenar belum berakhir.
Tiga hari kemudian, Clarissa datang ke apartmen kecil yang kusewa di Petaling Jaya.
Matanya bengkak. Rambutnya kusut dan wajahnya langsung tidak menyerupai pengantin anggun yang kulihat pada hari perkahwinannya.
“Fabian dah keluar dari rumah,” katanya sebaik sahaja aku membuka pintu.
Aku mempersilakannya masuk.
“Dia kata dia nak berpisah sementara.”
Clarissa duduk di sofa sambil menangis.
“Keluarga Wijaya batalkan rancangan untuk beri saya jawatan dalam yayasan mereka. Kawan-kawan saya pun dah mula menjauh.”
Aku menyediakan segelas air untuknya.
“Apa yang kamu harapkan daripada kakak sekarang?”
Dia mengangkat wajah.
“Tolong cakap dengan nenek Fabian. Beritahu dia semua itu cuma salah faham.”
Aku terdiam.
Clarissa menyambung, “Kalau nenek maafkan saya, Fabian mesti balik.”
Aku meletakkan gelas di hadapannya.
“Clarissa, kamu datang sebab nak minta maaf atau sebab nak kakak selesaikan masalah kamu?”
Dia memandangku dengan mata terbeliak.
“Apa bezanya?”
Soalan itu membuatkan hatiku terasa hancur.
Aku akhirnya memahami sesuatu yang selama ini enggan kuakui.
Clarissa tidak pernah benar-benar melihatku sebagai seorang kakak. Baginya, aku hanyalah seseorang yang sentiasa tersedia untuk membetulkan kesilapannya.
“Kakak tak boleh tolong kamu kali ini.”
Dia terus bangun.
“Kau memang kejam!”
Aku menggeleng.
“Tidak. Kakak cuma tak mahu terus menipu untuk melindungi kamu.”
Clarissa menangis semakin kuat.
“Kau tahu tak betapa susahnya hidup aku sekarang?”
Aku memandangnya dengan tenang.
“Sekarang kamu sedang belajar sesuatu yang kakak dah belajar sejak kecil. Bukan semua perkara akan berjalan mengikut kehendak kita.”
Dia keluar tanpa mengucapkan selamat tinggal.
Aku menyangka hubungan kami akan berakhir di situ.
Tetapi enam bulan kemudian, sesuatu yang tidak dijangka berlaku.
Pada suatu pagi, aku menerima sepucuk surat yang dihantar ke pejabat projekku di Georgetown.
Ketika itu, aku sudah berpindah ke Pulau Pinang selepas berjaya melalui proses temu duga dan dipilih sebagai salah seorang penyelaras reka bentuk projek pemulihan bangunan warisan milik syarikat Wijaya.
Surat itu datang daripada Clarissa.
Aku membukanya dengan tangan yang sedikit menggigil.
Di dalamnya terdapat sekeping gambar lama.
Gambar kami berdua ketika masih kecil.
Aku berusia sembilan tahun, manakala Clarissa baru lima tahun.
Dalam gambar itu, aku sedang memegang payung untuk melindunginya daripada hujan.
Di belakang gambar terdapat tulisan tangan yang tidak begitu kemas.
“Kak Kiara, terima kasih sebab selalu lindungi saya.”
Aku terpaku.
Di dalam surat tersebut, Clarissa menulis bahawa dia dan Fabian sedang menjalani kaunseling rumah tangga. Mereka masih tinggal berasingan, tetapi sedang cuba memahami sama ada perkahwinan itu boleh diselamatkan.
Dia juga memberitahu bahawa buat pertama kali, dia bekerja menggunakan kelayakannya sendiri di sebuah butik kecil di Bangsar.
Gajinya tidak besar. Dia terpaksa menaiki LRT setiap hari dan belajar menerima teguran majikannya.
Namun, ada satu ayat yang membuatkan aku menangis.
“Kak, selama ini saya ingat saya lebih hebat daripada kakak kerana semua orang sentiasa memilih saya. Sekarang saya sedar, mereka sebenarnya mengajar saya untuk menjadi manusia yang tak tahu menghargai sesiapa.”
Aku membaca ayat itu berulang kali.
Kemudian, mataku tertumpu pada perenggan terakhir.
“Saya tak minta kakak maafkan saya sekarang. Saya cuma nak kakak tahu yang saya benar-benar menyesal. Kalau suatu hari nanti kakak sudi jumpa saya, saya nak belanja kakak makan. Kali ini, biar saya yang bayar.”
Aku meletakkan surat itu di atas meja.
Di luar tingkap pejabat, cahaya matahari pagi menyinari deretan bangunan lama Georgetown.
Telefonku tiba-tiba berdering.
Nama Puan Sri Wijaya tertera pada skrin.
“Kiara, kamu dah baca laporan projek yang saya hantar?”
“Dah, Puan Sri.”
“Bagus. Ada satu lagi perkara.”
Aku tersenyum.
“Apa dia?”
“Universiti Melbourne bersetuju menerima permohonan kamu untuk program sarjana tahun depan. Pasukan kami sudah semak kelayakan kamu dan mereka berminat dengan portfolio kamu.”
Aku hampir menjatuhkan telefon.
“Tapi… macam mana Puan Sri tahu saya masih nak sambung belajar?”
Wanita itu ketawa kecil.
“Saya tak tahu. Saya cuma ingat kamu pernah menolak tawaran itu. Jadi, saya minta bahagian pembangunan bakat semak peluang yang masih ada. Keputusan tetap di tangan kamu.”
Air mataku mengalir tanpa dapat ditahan.
Selama bertahun-tahun, aku menyangka impian itu sudah terkubur.
Rupa-rupanya, ia cuma menunggu masa untuk kembali hidup.
“Puan Sri, saya tak tahu macam mana nak balas semua kebaikan ini.”
“Kamu tak perlu balas apa-apa, Kiara. Cuma satu hari nanti, apabila kamu nampak seseorang diperlakukan seperti kamu dahulu, jangan berpaling.”
Aku mengangguk walaupun dia tidak dapat melihatku.
“Saya janji.”
Selepas panggilan tamat, aku memandang semula surat Clarissa.
Aku mengambil telefon dan menaip satu mesej ringkas.
“Clarissa, kakak dah baca surat kamu. Kakak perlukan masa, tapi kita boleh mula dengan secawan kopi.”
Beberapa saat kemudian, balasannya muncul.
“Terima kasih, kak. Saya akan tunggu.”
Aku tersenyum kecil.
Bukan kerana semua luka sudah sembuh.
Bukan juga kerana keluargaku tiba-tiba berubah menjadi sempurna.
Tetapi kerana akhirnya aku memahami bahawa memaafkan seseorang tidak bermaksud membenarkannya menyakiti kita sekali lagi.
Setahun kemudian, aku berdiri di hadapan sebuah bangunan universiti di Melbourne dengan jubah konvokesyen tersarung kemas di tubuhku.
Di tanganku terdapat segulung ijazah sarjana yang pernah kusangka mustahil untuk kugenggam.
Puan Sri Wijaya hadir bersama pembantunya. Clarissa juga datang menggunakan wang simpanannya sendiri.
Hubungan kami belum sepenuhnya pulih, tetapi dia sedang berusaha membinanya semula.
Ibu dan ayah tidak hadir. Mereka mengirim ucapan tahniah melalui telefon, dan buat pertama kali, aku tidak membiarkan ketiadaan mereka merosakkan hari bahagiaku.
Ketika jurugambar meminta kami berdiri lebih rapat, Clarissa tiba-tiba mengeluarkan sebuah kotak baldu berwarna ungu.
Jantungku berdegup laju.
Aku teringat kembali kotak-kotak baldu yang pernah diberikan kepada tujuh orang pengiring pengantinnya.
Clarissa membuka kotak itu.
Di dalamnya terdapat sehelai selendang sutera berwarna ungu plum yang sangat cantik.
“Saya tahu saya tak boleh ubah apa yang dah berlaku,” katanya dengan suara bergetar.
“Tapi kali ini, saya nak kakak dapat sesuatu yang cantik kerana kakak memang layak menerimanya.”
Aku memandang selendang itu sebelum memandang wajah adikku.
Kemudian, aku mengambilnya dan menyarungkan ke bahuku.
“Terima kasih, Clarissa.”
Dia memelukku sambil menangis.
Puan Sri Wijaya yang berdiri di sebelah kami tersenyum.
“Sekarang, ambil gambar. Hari ini hari Kiara.”
Kami semua ketawa kecil.
Ketika kamera merakamkan detik itu, aku teringat gaun jingga yang pernah membuatkan aku mahu menghilangkan diri daripada pandangan dunia.
Anehnya, aku tidak lagi membencinya.
Gaun itu masih kusimpan di dalam sebuah kotak di rumahku.
Bukan sebagai kenangan penghinaan, tetapi sebagai peringatan tentang hari aku akhirnya belajar mempertahankan harga diriku sendiri.
Kerana kadangkala, perkara yang paling memalukan dalam hidup kita sebenarnya menjadi permulaan kepada perubahan yang paling indah.
Dan aku akhirnya sedar, untuk menjadi seseorang yang berharga, aku tidak perlu dipilih oleh keluargaku, dipuji oleh orang ramai atau memakai gaun yang paling cantik di dalam dewan.
Aku cuma perlu berhenti membiarkan orang lain menentukan nilai diriku.
Pada hari perkahwinan Clarissa, semua orang melihat seorang wanita dalam gaun jingga yang terlalu besar.
Tetapi Puan Sri Wijaya melihat sesuatu yang tidak dilihat oleh sesiapa pun.
Seorang wanita yang telah terlalu lama mengecilkan dirinya supaya orang lain dapat kelihatan lebih besar.
Dan enam patah perkataan yang pernah menggoncangkan sebuah majlis perkahwinan akhirnya menjadi titik permulaan kepada kehidupan baharuku.
Kehidupan yang tidak lagi dibina atas pengorbanan tanpa batas, tetapi atas keberanian untuk memilih kebahagiaan sendiri.