Singa itu tidak menerkam.
Ia juga tidak menunjukkan taringnya.
Sebaliknya, di hadapan puluhan penduduk yang sedang menahan nafas, haiwan besar itu perlahan-lahan menundukkan kepala.
Kemudian ia merapatkan dahinya pada dada Arif.
Arif terkaku.
Dia dapat merasakan hembusan nafas panas singa itu menembusi bajunya yang basah. Kedua-dua tangannya masih menggigil akibat kesejukan dan keletihan, tetapi dia tidak berani bergerak walau seinci.
“Apa dia buat?” bisik seorang penduduk.
Tiada siapa mampu menjawab.
Singa itu mengeluarkan bunyi rendah dari kerongkongnya. Bukan ngauman yang mengancam, tetapi bunyi perlahan yang hampir menyerupai rintihan.
Beberapa saat kemudian, haiwan itu menjilat tangan Arif sekali.
Kemudian sekali lagi.
Arif memandang matanya.
Anehnya, ketakutan yang tadi memenuhi dadanya perlahan-lahan berubah menjadi sesuatu yang sukar dijelaskan.
Dia melihat keletihan pada mata singa itu.
Dan kesakitan.
“Dia cedera,” kata Arif tiba-tiba.
Barulah dia menyedari terdapat kesan luka pada kaki belakang haiwan tersebut. Luka itu kelihatan dalam dan membengkak, seolah-olah terkena sesuatu yang tajam.
“Jangan sentuh!” jerit Rahman, ketua kampung yang berdiri beberapa meter dari situ. “Kita telefon pihak berkuasa. Biar mereka uruskan.”
Arif mengangguk.
Dia cuba berundur perlahan-lahan.
Namun singa itu segera bergerak mengikutinya.
Arif berhenti.
Singa itu turut berhenti.
Dia melangkah lagi.
Haiwan itu kembali mengikut.
Penduduk semakin gelisah.
“Dia ikut Pak Arif.”
“Macam dia tak mahu lepaskan dia.”
“Jangan dekat sangat!”
Arif sendiri tidak memahami apa yang sedang berlaku.
Tidak lama kemudian, pihak Jabatan Perlindungan Hidupan Liar tiba bersama sebuah pasukan penyelamat haiwan. Mereka membawa peralatan khas, termasuk sangkar dan ubat penenang.
Seorang pegawai bernama Farid segera meminta penduduk berundur.
“Semua jauhkan diri. Jangan buat pergerakan mengejut.”
Farid memerhatikan singa itu dengan wajah pelik.
“Encik Arif, betul encik tarik singa ini keluar dari sungai?”
Arif mengangguk.
Farid menggeleng kecil, seolah-olah masih tidak percaya.
“Encik sangat bernasib baik.”
“Saya cuma tak sanggup tengok dia mati.”
Farid memandang singa tersebut.
“Tapi ada sesuatu yang pelik.”
“Apa?”
“Malaysia tak mempunyai populasi singa liar. Kalau singa ini berada di sini, besar kemungkinan ia dipelihara secara haram atau terlepas ketika dipindahkan.”
Kata-kata itu membuatkan orang ramai mula berbisik.
Farid meminta dua pegawainya memeriksa kawasan sekitar. Ketika seorang doktor veterinar cuba menghampiri singa itu, haiwan tersebut tiba-tiba menggeram.
Semua orang berhenti.
Namun apabila Arif berdiri di sisi doktor itu, singa tersebut kembali tenang.
“Encik boleh duduk dekat sini?” tanya doktor itu.
Arif mengangguk.
Dengan berhati-hati, doktor memeriksa kaki belakang singa itu sementara Arif terus berada di hadapannya.
Pada kaki tersebut terdapat luka akibat jerutan dawai.
Bukan luka semula jadi.
“Ini perangkap,” kata doktor itu.
Farid mencangkung dan memeriksa kesannya.
“Bukan perangkap biasa. Dawai seperti ini biasanya digunakan pemburu haram.”
Suasana berubah.
Apa yang pada awalnya dianggap kejadian seekor haiwan terjatuh ke dalam sungai kini kelihatan jauh lebih serius.
Selepas diberikan ubat penenang, singa itu akhirnya dibawa ke pusat pemulihan hidupan liar berhampiran Kuala Lumpur untuk rawatan lanjut.
Sebelum pintu kenderaan ditutup, singa tersebut membuka matanya yang separuh sedar.
Ia memandang Arif.
Pandangan itu membuatkan lelaki tersebut berdiri lama di tepi jalan walaupun kenderaan itu sudah hilang dari pandangan.
Arif menyangka semuanya sudah berakhir.
Namun dia silap.
Dua hari kemudian, Farid datang ke rumahnya.
Arif sedang membaiki jaring ikan di beranda ketika sebuah kenderaan pacuan empat roda berhenti di hadapan rumah.
Farid turun sambil membawa sebuah fail.
“Kami perlukan bantuan encik.”
Arif mengerutkan dahi.
“Bantuan apa?”
“Kami sudah tahu dari mana singa itu datang.”
Farid membuka beberapa keping gambar.
Salah satunya menunjukkan sebuah lori yang dirakam kamera keselamatan di sebuah stesen minyak. Bahagian belakang lori itu ditutup dengan kanvas hitam.
“Lori ini melalui kawasan berhampiran sungai malam sebelum kejadian. Kami percaya singa itu melarikan diri ketika lori berhenti.”
“Siapa mereka?”
“Kumpulan penyeludup haiwan eksotik.”
Arif terdiam.
Farid kemudian menunjukkan satu lagi gambar.
Terdapat beberapa sangkar besar di sebuah gudang lama. Di dalamnya kelihatan bayang beberapa haiwan.
“Kami menyerbu sebuah lokasi pagi tadi. Kami jumpa burung eksotik, beberapa reptilia dan dua ekor anak harimau yang dipercayai hendak dijual. Tapi kami percaya ada lokasi lain.”
Arif memandangnya.
“Kenapa cari saya?”
Farid menarik nafas.
“Singa itu enggan makan.”
Arif terkejut.
“Doktor kata keadaan fizikalnya semakin baik, tetapi sejak dibawa ke pusat pemulihan, dia sangat agresif dengan manusia. Setiap kali orang menghampiri, dia menggeram. Kami sukar melakukan pemeriksaan.”
Farid berhenti seketika.
“Kecuali apabila dia dengar rakaman suara encik.”
Arif ketawa kecil kerana menyangka Farid bergurau.
Tetapi wajah pegawai itu serius.
Petang itu, Arif akhirnya bersetuju pergi.
Apabila dia tiba di pusat pemulihan, singa tersebut sedang berbaring di sudut kandang rawatan.
Tubuhnya masih lemah. Kaki belakangnya dibalut.
“Raja,” panggil Arif perlahan.
Dia sendiri tidak tahu mengapa nama itu keluar dari mulutnya.
Telinga singa tersebut bergerak.
Kepalanya terangkat.
Beberapa saat kemudian, ia bangun dan berjalan terhincut-hincut menuju pagar.
Doktor dan petugas hanya mampu memandang.
Arif berdiri di luar pagar.
Raja merapatkan kepalanya pada besi.
Arif mengangkat tangannya dan menyentuh kepala haiwan itu melalui ruang kecil dengan pengawasan petugas.
“Dah selamat,” bisiknya.
Raja mengeluarkan bunyi rendah yang sama seperti di tebing sungai.
Sejak hari itu, Arif datang hampir setiap petang selepas selesai bekerja.
Anehnya, setiap kali Arif berada di situ, Raja menjadi lebih mudah dirawat.
Ia mula makan.
Lukanya semakin sembuh.
Namun pada minggu kedua, sesuatu berlaku.
Ketika doktor sedang membersihkan luka lama pada bahagian bahu Raja, mereka menemui sesuatu di bawah kulit.
Sebuah mikrocip.
Selepas nombor mikrocip diperiksa, Farid segera menghubungi Arif.
“Encik kena datang.”
Apabila Arif tiba, beberapa pegawai sedang berkumpul di pejabat.
Farid menunjukkan skrin komputer.
“Singa ini bukan berasal daripada sindiket tempatan.”
“Jadi?”
“Ia berasal daripada sebuah pusat konservasi swasta yang sah di Afrika Selatan.”
Arif semakin keliru.
“Macam mana dia boleh sampai Malaysia?”
“Itulah masalahnya.”
Rekod menunjukkan Raja pernah dipindahkan secara sah ke sebuah pusat perlindungan haiwan di luar negara untuk program pembiakan konservasi. Tetapi beberapa bulan lalu, pusat itu melaporkan Raja mati akibat jangkitan.
Hakikat bahawa Raja masih hidup bermakna satu perkara.
Rekod kematiannya telah dipalsukan.
Seseorang telah menjualnya ke pasaran gelap.
Siasatan kemudian membawa pihak berkuasa kepada sebuah rangkaian penyeludupan antarabangsa yang menggunakan dokumen pusat konservasi untuk memindahkan haiwan eksotik.
Beberapa orang ditahan.
Namun kejutan terbesar belum berlaku.
Dalam salah satu telefon yang dirampas, pihak berkuasa menemui sebuah video.
Farid memanggil Arif untuk melihatnya.
Rakaman itu menunjukkan Raja berada di dalam sangkar besi bersama seekor singa betina.
Di sebelah sangkar terdapat sebuah kotak pengangkutan kecil.
Apabila kamera bergerak lebih dekat, kelihatan dua ekor anak singa di dalamnya.
Arif terasa dadanya sesak.
“Anak dia?”
Farid mengangguk.
“Kami percaya begitu.”
“Di mana mereka?”
“Itu yang kami belum tahu.”
Untuk beberapa hari berikutnya, pasukan penyiasat menjejaki setiap nombor telefon dan transaksi yang ditemui.
Akhirnya mereka mendapat lokasi sebuah gudang terpencil di pinggir Selangor.
Operasi dilakukan pada waktu subuh.
Di dalam gudang itu, mereka menemui puluhan sangkar.
Dan di sudut paling belakang, terdapat seekor singa betina bersama dua anak singa yang masih hidup.
Apabila berita itu sampai kepada Arif, dia hampir menangis.
Beberapa minggu kemudian, setelah semuanya disahkan melalui pemeriksaan veterinar dan ujian genetik, satu proses pertemuan semula dilakukan.
Arif berdiri bersama petugas di sebalik pagar keselamatan.
Raja berada di kawasan terbuka.
Pintu kandang di sebelahnya dibuka.
Singa betina keluar perlahan-lahan.
Raja membeku.
Kemudian dua anak singa muncul dari belakang ibunya.
Apa yang berlaku selepas itu membuatkan hampir semua petugas di situ terdiam.
Raja berlari.
Bukan untuk menyerang.
Ia menghampiri singa betina itu lalu menggeselkan kepalanya pada tubuh pasangannya.
Dua anak singa kemudian melompat ke arahnya.
Raja menjilat mereka berkali-kali.
Arif menundukkan wajah.
Matanya basah.
Barulah dia memahami sesuatu.
Pada hari dia menyelamatkan Raja dari sungai, haiwan itu bukan sekadar sedang berjuang untuk menyelamatkan dirinya.
Ia mungkin sedang cuba kembali kepada keluarganya.
Beberapa bulan berlalu.
Raja dan keluarganya akhirnya dipindahkan ke sebuah pusat konservasi yang mempunyai kemudahan sesuai sementara urusan pemulangan dan penempatan jangka panjang diselesaikan.
Arif kembali kepada kehidupan lamanya.
Dia masih bangun sebelum matahari terbit.
Masih turun ke sungai.
Masih menjual ikan seperti biasa.
Tetapi orang kampung tidak pernah lagi melihatnya sebagai nelayan biasa.
Suatu pagi, Farid datang membawa sebuah sampul surat.
“Ini untuk encik.”
Arif membukanya.
Di dalamnya terdapat surat daripada pusat konservasi asal Raja.
Mereka telah mendengar keseluruhan kisahnya.
Pada bahagian akhir surat itu tertulis bahawa mereka mahu menjemput Arif untuk datang melihat Raja apabila urusan pemindahannya selesai.
Arif tersenyum.
Namun Farid belum selesai.
“Ada satu benda lagi.”
Dia mengeluarkan sekeping gambar.
Gambar itu diambil beberapa hari sebelumnya.
Raja sedang berdiri di kawasan lapang bersama pasangannya dan dua anaknya.
Tetapi yang membuatkan Arif terdiam ialah sesuatu yang tergantung pada leher Raja.
Sebuah tali kecil yang digunakan petugas untuk meletakkan alat pemantauan.
Pada tali itu terdapat sekeping tanda logam.
Petugas telah menulis satu perkataan padanya.
ARIF.
“Kenapa nama saya?”
Farid tersenyum.
“Pasukan di sana panggil dia Raja Arif sekarang.”
Arif ketawa sambil mengesat matanya.
Petang itu dia kembali ke sungai.
Dia berdiri di tempat yang sama ketika pertama kali melihat Raja hampir tenggelam.
Air terus mengalir seperti biasa.
Tiada siapa lagi bercakap tentang ketakutan yang berlaku pada hari itu.
Namun Arif masih mengingati saat ketika Raja berjalan menghampirinya di tebing.
Dahulu dia menyangka haiwan itu mahu menyerangnya.
Kini dia memahami.
Singa itu sedang melakukan satu-satunya perkara yang mampu dilakukannya untuk mengucapkan terima kasih.
Arif memandang sungai dan tersenyum.
Kadangkala, kebaikan datang bersama risiko.
Kadangkala, makhluk yang kita takutkan sebenarnya lebih takut daripada kita.
Dan kadangkala, satu tindakan kecil yang dilakukan ketika semua orang memilih untuk berundur bukan sahaja menyelamatkan satu nyawa.
Ia membuka jalan untuk menyelamatkan sebuah keluarga.