Dia menampar saya enam kali di hadapan perempuan simpanannya, menghalau saya keluar ke dalam hujan, dan membiarkan saya hancur di tepi jalan. Saya menghubungi ayah saya dengan satu permintaan sahaja: jangan berikan dia belas kasihan. Menjelang keesokan paginya, kehidupan mewah yang dibina suami saya mula runtuh satu demi satu.
Air hujan mengalir di wajah saya, bercampur dengan darah yang meleleh di hujung bibir.
Enam tamparan.
Saya mengira setiap satunya.
Tamparan pertama hinggap apabila saya bertanya mengapa perempuan simpanannya, Vanessa Cole, sedang duduk di meja makan kami sambil memakai anting-anting mutiara milik saya. Tamparan kedua datang apabila saya menyuruhnya menanggalkannya. Tamparan ketiga, keempat dan kelima menyusul apabila suami saya, Grant Whitmore, menjerit bahawa segala-galanya di rumah itu adalah miliknya. Tamparan keenam menghentak saya ke meja konsol marmar berhampiran pintu masuk.
Kemudian dia membuka pintu utama dan mencampakkan beg pakaian kecil saya ke tengah ribut.
“Keluar, Claire,” katanya dengan nafas yang berat, cincin perkahwinan emasnya berkilauan di bawah cahaya lampu gantung. “Sepatutnya awak sudah tahu tempat awak.”
Vanessa berdiri di belakangnya sambil memakai jubah sutera saya, tersenyum seolah-olah baru memenangi hadiah paling berharga.
Saya tidak menangis di hadapan mereka.
Saya melangkah keluar tanpa kasut, pipi saya terasa pedih, tulang rusuk saya berdenyut sakit, sementara hujan menelan bunyi nafas saya. Grant menghempas pintu sehingga pengetuk pintu loyang bergegar. Beberapa saat kemudian, pintu pagar automatik terbuka, dan saya terhuyung-hayang keluar ke kaki lima di sebuah jalan sunyi di Damansara Heights, Kuala Lumpur.
Kereta lalu-lalang.
Tiada siapa berhenti.
Saya duduk di tepi jalan di bawah cahaya lampu jalan, menggigil kerana kesejukan dan kehinaan. Skrin telefon saya retak, tetapi masih berfungsi. Grant sentiasa menyebut nama ayah saya dengan penuh penghinaan, seolah-olah Arthur Vance hanyalah seorang lelaki tua yang kaya dan bukannya pengasas salah sebuah syarikat logistik paling berpengaruh di Asia Tenggara.
Saya menghubunginya.
Beliau menjawab pada deringan kedua.
“Claire?”
Saya menelan rasa masin yang memenuhi mulut.
“Ayah.”
Nada suaranya berubah serta-merta.
“Apa yang berlaku?”
Saya memandang semula ke arah rumah itu, tempat Grant dan Vanessa mungkin sedang menuang wain menggunakan gelas kristal peninggalan arwah ibu saya.
“Dia pukul saya,” kata saya perlahan. “Enam kali. Demi perempuan itu. Lepas tu dia halau saya keluar dalam hujan.”
Sunyi.
Bukan kerana terkejut.
Bukan kerana keliru.
Tetapi satu kesunyian yang menggerunkan, tenang dan terkawal.
Kemudian ayah saya bertanya, “Awak selamat?”
“Tidak.”
“Hantar lokasi awak sekarang.”
Saya menghantarnya.
Kata-kata beliau selepas itu lebih dingin daripada hujan yang membasahi tubuh saya.
“Dengar baik-baik, Claire. Jangan masuk semula ke dalam rumah itu. Jangan bercakap dengan dia. Jangan jawab walaupun dia telefon. Ayah sedang hantar pasukan keselamatan dan seorang doktor.”
Saya memejamkan mata.
“Ayah…”
“Ya?”
“Jangan berikan dia belas kasihan.”
Buat pertama kali malam itu, ayah saya tidak lagi kedengaran seperti seorang ayah.
Beliau kedengaran seperti seorang hakim yang sedang menjatuhkan hukuman.
“Kalau begitu, belas kasihan sudah berakhir.”
Empat puluh minit kemudian, dua buah SUV hitam berhenti di sisi saya.
Seorang wanita berjaket gelap turun terlebih dahulu. Namanya Farah, ketua keselamatan keluarga kami. Dia membuka payung, membalut bahu saya dengan selimut tebal dan membawa saya masuk ke dalam kenderaan tanpa bertanya soalan yang tidak perlu.
Doktor yang menunggu di dalam memeriksa keadaan saya. Tiada kecederaan yang mengancam nyawa, tetapi lebam mula timbul di pipi dan lengan. Farah mengambil gambar setiap kesan dengan izin saya.
“Untuk laporan polis,” katanya.
Saya mengangguk.
Telefon saya bergetar tanpa henti.
Grant menelefon sebelas kali.
Kemudian mesejnya masuk.
Jangan buat drama. Balik esok bila awak dah tenang.
Mesej kedua muncul seminit kemudian.
Rumah ini milik aku. Jangan cuba ambil apa-apa.
Mesej ketiga lebih panjang.
Claire, aku hilang sabar. Kau yang provok aku. Kita boleh selesaikan perkara ini macam orang dewasa. Jangan libatkan ayah kau.
Saya menunjukkan skrin itu kepada Farah.
Dia mengambil tangkap layar lalu berkata, “Bagus. Dia sedang membina kes terhadap dirinya sendiri.”
Kami tiba di kediaman ayah saya di Bukit Tunku sebelum pukul dua pagi. Ayah menunggu di ruang tamu dengan baju putih yang masih lengkap berkancing, seolah-olah beliau baru pulang dari mesyuarat dan bukannya dibangunkan daripada tidur.
Apabila melihat wajah saya, rahangnya menegang.
Namun beliau tidak memeluk saya serta-merta.
“Ayah perlu tahu satu perkara,” katanya. “Adakah ini kali pertama?”
Soalan itu menusuk lebih dalam daripada tamparan Grant.
Saya menundukkan kepala.
“Bukan.”
Farah memandang saya. Ayah pula langsung tidak bergerak.
“Berapa kali?”
“Dia pernah menolak saya. Pernah merampas telefon saya. Pernah mengunci saya di dalam bilik selama beberapa jam.” Suara saya semakin perlahan. “Tapi dia selalu minta maaf selepas itu. Dia kata tekanan kerja buat dia hilang kawalan.”
Ayah berjalan ke tingkap. Kuala Lumpur di kejauhan dipenuhi cahaya, indah dan tenang, seolah-olah tiada apa-apa yang buruk pernah berlaku di bandar itu.
“Kenapa awak tak beritahu ayah?”
“Sebab ayah sudah beri amaran sebelum saya berkahwin dengannya.”
Ayah berpaling.
“Jadi awak fikir ayah lebih rela menang daripada menyelamatkan anak sendiri?”
Air mata yang saya tahan sejak keluar dari rumah akhirnya jatuh.
“Ayah tidak pernah suka dia.”
“Ayah tidak suka cara dia memandang awak,” balas beliau. “Seperti awak sebuah tangga yang boleh dipijak untuk sampai ke tempat lebih tinggi.”
Grant bertemu saya lima tahun lalu dalam sebuah majlis amal di Kuala Lumpur. Ketika itu, dia hanya mengendalikan sebuah syarikat teknologi logistik kecil bernama Whitmore Dynamics. Dia petah, bercita-cita tinggi dan tahu bagaimana membuat seseorang berasa seolah-olah seluruh dunia sedang berhenti untuk mendengar mereka.
Selepas kami berkahwin, syarikatnya berkembang luar biasa pantas.
Dia memberitahu media bahawa kejayaannya datang daripada keberanian mengambil risiko.
Sebenarnya, kejayaannya datang daripada kontrak yang diperoleh melalui rangkaian keluarga saya, pinjaman yang dijamin secara senyap oleh ayah, dan sistem pengedaran milik Vance Global yang diberi pada kadar istimewa.
Saya tahu semua itu.
Tetapi Grant tidak tahu bahawa saya tahu.
Dia menyangka saya hanya seorang isteri yang menghabiskan masa mengurus yayasan keluarga dan menghadiri majlis makan malam.
Dia tidak pernah sedar bahawa selama tiga tahun terakhir, saya merupakan pemegang amanah utama bagi dana yang memiliki tiga puluh dua peratus saham syarikatnya.
Pada pukul enam pagi, ayah memanggil peguam keluarga, ketua pegawai kewangan Vance Global dan dua orang pengarah bebas Whitmore Dynamics.
Pada pukul tujuh, semua kemudahan kredit yang dijamin oleh aset keluarga kami digantung sementara untuk semakan.
Pada pukul tujuh setengah, Vance Global mengumumkan audit pematuhan terhadap semua kontrak bersama Whitmore Dynamics.
Pada pukul lapan, tiga pelabur utama menerima dokumen yang menunjukkan Grant telah menggunakan angka penghantaran palsu untuk menaikkan nilai syarikat.
Pada pukul lapan dua puluh, lembaga pengarah menjadualkan mesyuarat tergempar.
Pada pukul sembilan, Grant akhirnya memahami bahawa dunia yang dibinanya sedang runtuh.
Dia datang ke rumah ayah saya tepat pada pukul sembilan tiga puluh.
Pengawal keselamatan menghalangnya di luar pagar, tetapi jeritannya kedengaran dari ruang tamu.
“Claire! Keluar! Kita perlu bercakap!”
Saya berdiri di tingkat atas, memandangnya melalui tingkap. Grant masih memakai kemeja malam tadi. Rambutnya kusut, matanya merah dan wajahnya tidak lagi menyerupai lelaki berkuasa yang menghalau saya beberapa jam lalu.
Dia kelihatan takut.
Telefon saya berdering.
Kali ini saya menjawab.
“Apa yang awak buat?” jeritnya.
“Saya belum buat apa-apa.”
“Jangan berbohong! Akaun syarikat dibekukan. Pelabur telefon aku sejak pagi. Mereka kata ada audit. Ayah awak cuba musnahkan aku.”
“Awak sendiri yang musnahkan hidup awak.”
“Itu cuma pertengkaran suami isteri.”
“Enam tamparan bukan pertengkaran.”
Dia terdiam seketika sebelum merendahkan suara.
“Saya minta maaf. Saya mabuk. Vanessa tak bermakna apa-apa.”
Saya hampir ketawa.
“Dia memakai barang kemas arwah ibu saya.”
“Saya boleh pulangkan semuanya.”
“Awak fikir masalahnya ialah anting-anting?”
“Claire, dengar. Kalau syarikat jatuh, awak juga akan kehilangan segala-galanya.”
Itulah Grant yang sebenar. Bahkan ketika meminta pertolongan, dia masih cuba menakutkan saya.
“Saya tidak akan kehilangan apa-apa,” kata saya. “Tiga puluh dua peratus saham Whitmore Dynamics berada di bawah dana amanah yang saya kawal.”
Kesunyian di hujung talian berlangsung lama.
“Apa?”
“Awak tidak pernah membaca dokumen pelaburan dengan teliti. Awak terlalu sibuk memberitahu semua orang bahawa syarikat itu milik awak.”
“Itu tak mungkin.”
“Mesyuarat lembaga bermula pada pukul sebelas. Saya akan hadir.”
Saya menamatkan panggilan.
Dua jam kemudian, saya memasuki bilik mesyuarat tingkat tertinggi Menara Whitmore di pusat bandar. Saya memakai sut berwarna kelabu lembut dan cermin mata hitam untuk menyembunyikan lebam di wajah.
Grant duduk di hujung meja. Vanessa tiada bersamanya.
Apabila saya masuk, semua mata tertumpu kepada saya.
Pengerusi lembaga, Datuk Rahman Idris, berdiri lalu menarik kerusi di sebelahnya.
“Puan Claire, terima kasih kerana hadir.”
Grant bangun mendadak.
“Dia tak ada hak berada di sini.”
Saya mengeluarkan dokumen pemilikan saham dan meletakkannya di atas meja.
“Saya pemegang saham terbesar melalui Vance Family Trust. Saya mempunyai hak mengundi.”
Grant memandang helaian itu seperti sedang membaca hukuman mati.
Audit awal mendedahkan lebih daripada angka penghantaran palsu. Grant telah mengalihkan jutaan ringgit melalui tiga syarikat perunding yang tidak mempunyai pekerja. Salah satu syarikat itu didaftarkan atas nama Vanessa.
Dia juga menggunakan dana korporat untuk membayar apartmen mewah di Mont Kiara, kereta sport dan perjalanan mereka ke luar negara.
Grant cuba menafikan semuanya.
“Vanessa mengurus strategi pemasaran bebas. Semua pembayaran itu sah.”
Datuk Rahman menolak satu fail ke arahnya.
“Kalau begitu, mengapa alamat syarikatnya sama dengan apartmen yang dibayar menggunakan kad korporat?”
Wajah Grant menjadi pucat.
Undian dijalankan.
Tujuh menyokong penyingkirannya sebagai ketua pegawai eksekutif.
Satu menentang.
Undi menentang itu datang daripada Grant sendiri.
Selesai mesyuarat, dia mengejar saya ke lobi.
“Claire, tunggu.”
Farah bergerak di antara kami, tetapi saya mengangkat tangan.
“Biarkan dia bercakap.”
Grant berdiri beberapa langkah di hadapan saya. Buat pertama kali sejak kami berkahwin, dia tidak mempunyai pembantu, pemandu atau pegawai korporat mengelilinginya.
“Kita boleh baiki semua ini,” katanya. “Saya akan tinggalkan Vanessa. Kita pergi kaunseling. Awak mahu anak? Kita boleh cuba semula. Apa sahaja yang awak mahu.”
Saya memandang lelaki yang pernah saya cintai itu dan menyedari bahawa dia masih tidak memahami apa yang telah dilakukannya.
“Saya pernah mahu keluarga bersama awak,” kata saya. “Tapi awak tidak mahu seorang isteri. Awak mahu kunci kepada empayar ayah saya.”
“Itu tak benar.”
“Awak tahu apa yang paling menyedihkan? Saya sudah bersedia memindahkan sebahagian saham itu kepada awak sempena ulang tahun perkahwinan kita bulan depan.”
Matanya berubah.
Bukan kerana menyesal.
Kerana terkejut kehilangan sesuatu yang hampir menjadi miliknya.
Perubahan kecil itu memberikan jawapan terakhir yang saya perlukan.
Pada petang yang sama, saya membuat laporan polis dan memfailkan permohonan perlindungan serta perceraian. Pihak berkuasa membuka siasatan terhadap urusan kewangan Grant. Media berkumpul di luar bangunan syarikat, tetapi saya tidak memberikan sebarang kenyataan.
Menjelang malam, Grant sudah kehilangan jawatan, rumah syarikat, kereta rasmi dan akses kepada akaun korporat.
Vanessa pula menghilang.
Atau itulah yang kami sangka.
Tiga hari kemudian, dia menghubungi saya menggunakan nombor tidak dikenali.
“Saya ada sesuatu yang awak perlu lihat,” katanya.
Saya hampir menutup telefon.
Namun sebelum sempat berbuat demikian, dia berkata, “Grant merancang semua ini lebih lama daripada yang awak sangka.”
Kami bertemu di sebuah kafe kecil di Bangsar, ditemani Farah yang duduk beberapa meja dari kami.
Vanessa tidak lagi kelihatan angkuh. Tiada jubah sutera, tiada anting-anting mutiara. Dia memakai kemeja biasa dan memegang sebuah pemacu USB.
“Saya tidak tahu dia memukul awak sebelum ini,” katanya. “Saya tahu dia sudah berkahwin, dan itu salah saya. Tapi dia beritahu awak akan bercerai. Dia kata awak hanya tinggal bersamanya untuk menjaga imej keluarga.”
“Saya bukan datang untuk mendengar alasan.”
“Saya tahu.”
Dia menolak pemacu USB ke arah saya.
Di dalamnya terdapat rakaman suara, e-mel dan salinan mesej antara Grant dengan seorang pegawai kewangan syarikat. Rancangan mereka jauh lebih besar daripada penipuan akaun.
Grant mahu membuat syarikatnya kelihatan hampir muflis, memaksa saham jatuh, kemudian membelinya semula melalui syarikat proksi sebelum mengumumkan kontrak besar yang sudah dirunding secara rahsia. Dia juga merancang memastikan saya menandatangani surat kuasa ketika kami bercuti bulan berikutnya.
“Kenapa awak beri semua ini kepada saya?” tanya saya.
Vanessa memandang ke luar tingkap.
“Sebab selepas awak pergi malam itu, dia kata saya akan menggantikan tempat awak. Kemudian dia suruh saya tandatangani beberapa dokumen. Bila saya menolak, dia tunjukkan siapa dirinya yang sebenar.”
Saya tidak bertanya apa yang berlaku. Ketakutan di matanya sudah cukup.
Bukti itu diserahkan kepada pihak berkuasa.
Dua minggu kemudian, Grant ditahan ketika cuba meninggalkan Malaysia melalui Lapangan Terbang Antarabangsa Kuala Lumpur. Dia membawa pasport kedua, wang tunai dan beberapa dokumen syarikat.
Kesnya menjadi tajuk utama selama berbulan-bulan.
Namun kejutan terbesar bukanlah penahanannya.
Semasa proses perceraian, peguam saya menemui satu dokumen lama yang disimpan oleh mendiang ibu saya. Surat itu ditulis beberapa minggu sebelum beliau meninggal dunia.
Di dalamnya, ibu menyatakan bahawa anting-anting mutiara yang dipakai Vanessa pada malam itu bukan sekadar barang kemas keluarga. Di dalam salah satu pengancingnya terdapat cip kecil yang menyimpan salinan rekod amanah dan bukti pemilikan saham yang selama ini dirahsiakan daripada Grant.
Ibu mengenal perangai manusia lebih baik daripada saya.
Beliau tahu seseorang yang tamak akhirnya akan menyentuh benda yang bukan miliknya.
Tanpa disedari, Vanessa telah membawa bukti terpenting keluar dari peti simpanan Grant dan memakainya tepat di hadapan saya.
Enam tamparan itu dimaksudkan untuk menghancurkan saya.
Sebaliknya, setiap satu daripadanya membawa Grant semakin hampir kepada kejatuhannya sendiri.
Setahun kemudian, saya berdiri di hadapan bangunan pusat perlindungan wanita pertama yang dibiayai oleh yayasan keluarga kami. Bangunan itu diberi nama Evelyn House, sempena nama ibu saya.
Di sekeliling saya berdiri wanita-wanita yang pernah diberitahu bahawa mereka lemah, tidak berguna dan tidak mempunyai tempat untuk pergi.
Saya pernah menjadi salah seorang daripada mereka.
Ayah berdiri di sisi saya ketika reben dipotong.
“Awak masih menyesal meminta ayah supaya tidak menunjukkan belas kasihan?” tanyanya.
Saya memandang pintu pusat perlindungan yang terbuka, kemudian wajah-wajah wanita yang sedang melangkah masuk untuk memulakan hidup baharu.
“Tidak,” jawab saya. “Tapi sekarang saya faham sesuatu.”
“Apa dia?”
“Belas kasihan bukan untuk orang yang sengaja menghancurkan kita.”
Saya menggenggam anting-anting mutiara ibu di dalam telapak tangan.
“Belas kasihan harus diberikan kepada diri sendiri, supaya kita berani meninggalkan tempat yang menyakitkan kita.”
Ayah tersenyum kecil.
Dan untuk pertama kalinya sejak malam hujan itu, saya tidak lagi mengira tamparan yang pernah saya terima.
Saya mengira pintu-pintu baharu yang berjaya saya buka.