Aku menahan nafas di dalam bilik rahsia itu apabila melihat ketiga-tiga anakku berdiri di hadapan Stella.
Leo berada paling depan, seolah-olah tubuh kecilnya sengaja dijadikan perisai untuk melindungi adik-adiknya. Maya menggenggam hujung bajunya, manakala Lucas berdiri dengan wajah pucat.
Stella menamatkan panggilan telefonnya lalu meletakkan gelas wain di atas meja.
“Apa kamu bertiga buat di sini?”
“Kami lapar,” jawab Leo perlahan. “Makcik Stella kata kami tak boleh ambil makanan tanpa izin.”
Aku terasa darahku mendidih.
Di hadapanku, Stella sentiasa memastikan meja makan dipenuhi makanan kegemaran mereka. Dia pernah memarahiku kerana kononnya aku terlalu sibuk sehingga tidak tahu Maya tidak suka lobak merah.
Tetapi wanita yang sedang kulihat sekarang langsung tidak menyerupai Stella yang kukenali.
“Lapar?” Stella bangun. “Tadi kamu dah makan.”
Lucas memberanikan diri bersuara.
“Tapi tadi cuma roti…”
Belum sempat dia menghabiskan ayat, Stella menghentakkan tapak tangannya pada meja.
“Jangan menjawab!”
Maya tersentak lalu mula menangis.
Aku hampir bangun dari kerusi.
Tanganku sudah berada pada tombol pintu bilik rahsia.
Namun aku memaksa diriku berhenti.
Jika aku keluar sekarang, aku hanya akan mengetahui apa yang berlaku malam ini. Aku perlu tahu sejauh mana perkara ini sudah berlangsung dan siapa lagi yang terlibat.
Stella berjalan mendekati Leo.
“Kamu yang paling tua, kan? Jadi ajar adik-adik kamu supaya jangan menyusahkan saya. Ayah kamu tak ada di sini untuk selamatkan kamu.”
Leo mengangkat wajah.
“Ayah akan balik.”
Stella ketawa kecil.
“Itulah masalah kamu. Kamu terlalu percaya pada ayah kamu.”
Kemudian dia merampas sebuah bingkai gambar dari rak berhampiran. Gambar itu menunjukkan aku bersama mendiang isteriku, Elena, dan ketiga-tiga anak kami ketika Maya dan Lucas masih bayi.
Stella memandangnya dengan wajah jijik.
“Perempuan mati ini pun masih ada di mana-mana.”
“Jangan cakap macam tu tentang Mama!” Leo menjerit.
Stella berpaling pantas.
Aku nampak tangannya terangkat.
Aku terus menekan butang rakaman pada sistem keselamatan.
Beberapa saat kemudian, Leo terduduk di lantai sambil memegang pipinya.
Seluruh tubuhku menjadi kaku.
Aku pernah berhadapan dengan pengkhianatan bernilai berbilion ringgit. Aku pernah memecat pengarah yang mencuri wang syarikat dan menjatuhkan pesaing yang cuba memusnahkan empayarku.
Tetapi tiada apa pernah membuatkan aku berasa semarah malam itu.
Lucas segera memeluk abangnya.
Maya menangis tanpa suara.
Stella mencampakkan bingkai gambar itu ke sofa.
“Mulai hari ini, jangan sebut perempuan itu di depan saya.”
Leo tidak menangis.
Dia cuma memandang Stella dengan mata merah.
“Awak bukan mama kami.”
Kata-kata itu membuatkan wajah Stella berubah.
Namun sebelum keadaan menjadi lebih buruk, telefon bimbitnya berbunyi.
Dia menjawab panggilan itu lalu berjalan ke tingkat atas.
Aku melihat Leo menarik tangan adik-adiknya menuju ke dapur.
Di sana, sesuatu yang lebih menyakitkan berlaku.
Leo membuka kabinet paling bawah dan mengeluarkan sebungkus biskut yang disembunyikan di belakang periuk.
Dia membahagikannya kepada tiga.
“Makan perlahan-lahan,” bisiknya.
“Kakak lapar,” kata Maya.
“Saya tahu.”
“Abang tak makan?”
Leo tersenyum.
“Abang dah kenyang.”
Tetapi aku mengenali anakku.
Apabila dia berbohong, ibu jarinya akan menggosok jari telunjuk.
Dia sedang melakukannya ketika itu.
Anak lelaki berusia lapan tahun itu sanggup berlapar supaya adik-adiknya boleh makan.
Aku menutup mulut agar esakanku tidak kedengaran.
Pada malam itulah aku menyedari sesuatu yang paling menyakitkan.
Aku menyangka aku sedang membina empayar untuk anak-anakku, sedangkan ketika aku sibuk mengejar mesyuarat dan keuntungan, mereka sedang berjuang sendirian di rumah sendiri.
Keesokan harinya, aku menghubungi ketua keselamatanku, Farid, melalui talian sulit.
Aku memberinya arahan ringkas.
Semak semua transaksi Stella sejak enam bulan lalu. Jangan hubungi aku melalui nombor biasa. Dan cari pembantu rumah yang pernah bekerja di mansion ini tetapi berhenti secara tiba-tiba.
Menjelang petang, Farid mengirimkan sesuatu yang membuatkan keadaan menjadi lebih gelap.
Empat orang pembantu rumah telah berhenti dalam tempoh lima bulan.
Salah seorang daripada mereka, Aina, bersetuju bercakap denganku melalui panggilan video.
Sebaik sahaja wajahku muncul di skrin, dia terus menangis.
“Maafkan saya, Datuk Gabriel.”
“Kenapa kamu berhenti?”
Aina terdiam lama.
“Cik Stella ugut saya.”
“Dengan apa?”
“Saya pernah nampak dia mengurung Lucas dalam bilik stor sebab dia tertumpahkan jus. Saya cuba keluarkan Lucas. Dia kata kalau saya beritahu Datuk, dia akan tuduh saya mencuri barang kemas.”
Dadaku terasa sesak.
“Kenapa kamu tak datang kepada saya?”
“Saya cuba.”
Aina menangis semakin kuat.
“Saya tinggalkan surat dalam pejabat Datuk.”
Aku terdiam.
Aku tidak pernah menerima surat itu.
“Siapa yang tahu?”
“Encik Adrian.”
Adrian.
Namanya membuatkan aku bersandar perlahan.
Adrian bukan orang luar.
Dia sepupuku sendiri dan Ketua Pegawai Kewangan kumpulan syarikatku. Kami membesar bersama. Selepas ibu bapanya meninggal dunia, ayahku membiayai pendidikannya.
Aku mempercayainya seperti saudara kandung.
Malam ketiga memberikan jawapan kepada semuanya.
Sekitar pukul sebelas malam, sebuah Mercedes hitam memasuki kawasan mansion.
Adrian keluar.
Stella menyambutnya di pintu.
Aku menyangka mereka mahu berbincang tentang urusan perkahwinan.
Sebaliknya, sebaik sahaja pintu tertutup, Adrian menarik Stella ke dalam pelukannya.
Mereka bercium.
Dunia seakan-akan senyap.
Namun anehnya, aku tidak lagi berasa hancur kerana pengkhianatan cinta.
Selepas apa yang dilakukan Stella kepada anak-anakku, cintaku kepadanya sudah mati.
Yang kurasakan hanyalah kemarahan.
Mereka duduk di ruang tamu.
“Gabriel masih fikir kau perempuan sempurna?” Adrian bertanya.
“Sudah tentu.”
Stella ketawa.
“Lepas kahwin nanti, aku akan pastikan dia tandatangan dokumen amanah itu.”
Adrian mengeluarkan sebuah fail.
“Kalau semuanya berjalan lancar, saham yang dia pindahkan kepada kau akan digunakan sebagai cagaran. Kita boleh kuasai beberapa syarikat utama sebelum dia sedar.”
Aku mengepalkan tangan.
Jadi inilah rancangan sebenar mereka.
Perkahwinan itu bukan tentang cinta.
Ia adalah pintu masuk kepada empayarku.
Kemudian Stella bertanya sesuatu yang membuatkan darahku terasa sejuk.
“Bagaimana dengan budak-budak itu?”
Adrian tersenyum.
“Hantar mereka keluar negara. Selagi Gabriel masih terikat dengan anak-anak, dia takkan serahkan semuanya kepada kau.”
Tanpa mereka sedari, Leo berdiri di hujung tangga.
Anakku mendengar semuanya.
Aku nampak ketakutan pada wajahnya.
Leo berundur perlahan, tetapi kakinya terkena pasu kecil.
Bunyi itu membuatkan Stella menoleh.
“Leo!”
Dia berlari menaiki tangga.
Leo cuba melarikan diri.
Stella sempat menangkap lengannya.
“Apa yang kamu dengar?”
“Tak ada!”
“Jangan bohong!”
Adrian turut naik.
Aku tidak sanggup menunggu lagi.
Aku membuka pintu bilik rahsia.
Untuk kali pertama dalam tiga hari, aku melangkah keluar.
Stella masih memegang lengan Leo ketika suaraku bergema dari ruang tamu.
“Lepaskan anak aku.”
Wajah Stella kehilangan warna.
Adrian membeku.
Leo berpaling.
“Ayah?”
Aku berjalan mendekati mereka.
Maya dan Lucas keluar dari bilik dan apabila melihatku, mereka terus berlari.
“Ayah!”
Aku berlutut dan memeluk ketiga-tiganya.
Ketika itulah Leo akhirnya menangis.
Tangis yang mungkin sudah berbulan-bulan ditahannya.
“Ayah, jangan tinggalkan kami lagi.”
Kata-kata itu menikam lebih dalam daripada apa pun.
Aku mencium kepalanya.
“Ayah takkan biarkan sesiapa sakiti kamu lagi.”
Stella mula menangis.
“Gabriel, saya boleh jelaskan.”
Aku berdiri.
“Tiga hari, Stella.”
Dia terpinga-pinga.
“Apa?”
“Aku berada di dalam rumah ini selama tiga hari.”
Aku menunjuk ke arah rak buku.
Wajah Adrian terus berubah.
“Aku nampak semuanya.”
“Gabriel, dengar dulu…”
“Tidak.”
Aku mengeluarkan telefon dan menekan satu butang.
Beberapa saat kemudian, pintu utama dibuka.
Farid masuk bersama pasukan keselamatan dan dua pegawai polis yang telah pun menunggu di luar berdasarkan bukti yang kukirimkan.
Stella mula panik.
“Kau panggil polis?”
“Bukan hanya kerana apa yang kamu lakukan kepada anak-anak aku.”
Farid menyerahkan satu fail kepadaku.
Aku mencampakkannya ke atas meja.
“Pemalsuan dokumen korporat. Pengalihan dana. Percubaan mendapatkan akses kepada akaun amanah. Adrian, kamu fikir aku takkan tahu?”
Adrian memandang fail itu.
“Aku boleh jelaskan.”
Aku ketawa hambar.
“Semua orang malam ini nampaknya mahu menjelaskan.”
Stella cuba mendekatiku.
“Gabriel, saya cintakan awak.”
Aku memandangnya lama.
“Dulu aku mungkin percaya.”
Aku kemudian memandang ketiga-tiga anakku.
“Tetapi orang yang mencintai aku tidak akan membuatkan anak-anakku takut untuk makan di rumah sendiri.”
Polis membawa Adrian pergi untuk siasatan lanjut.
Namun ketika seorang pegawai menghampiri Stella, Leo tiba-tiba memegang tanganku.
“Ayah.”
Aku menunduk.
“Kenapa?”
Leo kelihatan takut.
“Ada sesuatu lagi.”
Semua orang terdiam.
Leo berlari ke biliknya dan kembali membawa sebuah telefon lama.
“Saya jumpa ini bawah sofa minggu lepas. Makcik Stella selalu guna telefon ni bila ayah tak ada.”
Stella terus menerpa.
“Berikan pada saya!”
Farid menghalangnya.
Aku mengambil telefon itu.
Di dalamnya terdapat mesej antara Stella dan Adrian.
Tetapi ada satu perbualan yang membuatkan aku hampir tidak mampu bernafas.
Mereka bercakap tentang kemalangan Elena.
Isteriku.
Mesej itu bertarikh hampir tiga tahun lalu.
Adrian menulis bahawa masalah brek kereta Elena sepatutnya hanya menakutkannya supaya dia memujukku menarik diri daripada satu pengambilalihan korporat.
Namun sesuatu telah berlaku.
Kereta itu hilang kawalan.
Elena meninggal dunia.
Stella membalas bahawa mereka perlu memastikan Gabriel tidak pernah mengetahui perkara sebenar.
Tanganku menggigil.
Aku memandang Adrian.
“Kamu…”
Wajahnya pucat.
“Gabriel, itu bukan rancangan aku. Aku tak mahu Elena mati.”
Aku meluru ke arahnya tetapi Farid memegang bahuku.
“Datuk, jangan.”
Aku mahu menghancurkannya.
Namun kemudian aku terdengar Maya menangis.
Aku berhenti.
Aku memandang anak-anakku.
Dan ketika itu aku sedar bahawa jika aku membiarkan kemarahan menguasai diriku, Adrian bukan sahaja merampas isteriku.
Dia juga akan merampas ayah daripada anak-anakku.
Aku mengendurkan genggaman.
“Bawa mereka pergi.”
Beberapa minggu berikutnya menjadi tempoh paling sukar dalam hidup kami.
Siasatan polis membuka semula kes kematian Elena. Bukti digital daripada telefon itu, rekod kewangan dan beberapa dokumen lama akhirnya menghubungkan Adrian kepada cubaan sabotaj kenderaan.
Stella pula disiasat kerana menyembunyikan maklumat berkaitan kejadian tersebut, selain beberapa kesalahan kewangan dan perbuatannya terhadap anak-anak.
Aku membatalkan perkahwinan.
Semua akses Stella kepada akaun dan hartaku dibekukan mengikut proses undang-undang.
Namun kemenangan terbesar bukanlah melihat mereka kehilangan wang atau kebebasan.
Ia berlaku dua bulan kemudian.
Pada suatu pagi Ahad, aku sedang membuat penkek di dapur.
Penkek pertama hangus.
Lucas ketawa.
Yang kedua terlalu tebal.
Maya berkata ia nampak seperti tayar.
Leo cuba mengajarku membalik penkek dan akhirnya sekeping daripadanya jatuh ke lantai.
Untuk beberapa saat, dapur itu dipenuhi gelak ketawa.
Aku terdiam.
Itulah bunyi yang sudah lama hilang dari mansion kami.
Leo memandangku.
“Ayah kenapa?”
Aku tersenyum.
“Tak ada apa-apa.”
Dia datang lalu memeluk pinggangku.
“Ayah tak pergi pejabat hari ini?”
“Tidak.”
“Esok?”
“Esok ayah pergi.”
Wajahnya berubah sedikit.
Aku segera berlutut.
“Tapi ayah akan balik makan malam.”
“Janji?”
“Janji.”
Malam itu aku pergi ke bilik rahsia buat kali terakhir.
Aku berdiri di dalam kegelapan, memandang ruang tamu melalui cermin sehala.
Dahulu aku membina bilik itu untuk melindungi keluargaku daripada ancaman luar.
Ironinya, dari situlah aku akhirnya mengetahui bahawa ancaman paling berbahaya sudah berada di dalam rumah.
Aku memanggil kontraktor pada keesokan harinya.
“Bilik ini nak dibuat apa, Datuk?” tanyanya.
“Robohkan.”
“Keseluruhannya?”
“Ya.”
Beberapa minggu kemudian, tempat itu diubah menjadi sebuah bilik permainan dan perpustakaan kecil untuk anak-anak.
Pada dinding utama, aku menggantung semula gambar keluarga kami bersama Elena.
Di bawah gambar itu, Leo meletakkan sekeping kertas yang ditulis dengan tulisan tangannya sendiri.
Rumah ialah tempat kita tidak perlu takut.
Aku membaca ayat itu berkali-kali.
Sepanjang hidup, aku menyangka tugas seorang ayah adalah menyediakan rumah terbesar, pendidikan terbaik dan masa depan paling selamat untuk anak-anaknya.
Rupanya aku silap.
Anak-anak tidak mengukur kasih sayang melalui keluasan rumah atau jumlah wang dalam akaun bank.
Mereka mengukurnya melalui siapa yang duduk bersama mereka ketika mereka takut.
Siapa yang mendengar apabila suara mereka terlalu perlahan.
Dan siapa yang memilih untuk pulang.
Aku hampir kehilangan tiga orang yang paling berharga dalam hidupku kerana terlalu sibuk membina sesuatu untuk mereka sehingga aku terlupa hadir bersama mereka.
Sejak hari itu, tiada mesyuarat, pelaburan atau keuntungan yang lebih penting daripada satu janji mudah.
Setiap malam, walau sesibuk mana pun dunia di luar sana, aku akan pulang.
Kerana akhirnya aku memahami bahawa empayar terbesar yang pernah kumiliki bukanlah syarikat bernilai berbilion ringgit.
Ia adalah tiga orang anak yang menungguku di rumah.