Althea mula menyedari perubahan itu pada malam Leon berdiri di hadapan pintu pondoknya dengan sebuah beg kecil di tangan.
“Aku patut pergi,” kata lelaki itu perlahan.
Hujan renyai turun di luar, membasahi hutan tebal di pedalaman Pahang. Bau tanah lembap memenuhi udara, bercampur dengan aroma serai hutan dan daun-daun herba yang digantung Althea berhampiran tingkap.
Althea yang sedang menumbuk akar kayu di atas meja terhenti.
Dia sudah tahu hari itu akan tiba.
Luka Leon hampir sembuh sepenuhnya. Parut panjang di bahunya masih jelas, tetapi dia sudah mampu berjalan jauh tanpa kesakitan.
Tiada lagi alasan untuk menahannya.
“Ke mana?” tanya Althea.
Leon memandang ke arah hutan.
“Mana-mana tempat yang jauh daripada manusia.”
“Kau memang bercadang hidup begitu sampai bila-bila?”
Leon tersenyum hambar.
“Lebih selamat begitu.”
“Untuk siapa?”
Leon terdiam.
Althea bangun dan berdiri di hadapannya.
“Untuk manusia, atau untuk diri kau sendiri?”
Soalan itu seperti menyentuh luka yang lebih dalam daripada segala luka di tubuh Leon.
“Aku pernah membunuh seseorang.”
Althea terpaku.
Leon menundukkan kepala.
“Bertahun-tahun lalu. Ketika aku mula terkena sumpahan ini, aku tak tahu apa yang berlaku kepada tubuh aku. Aku berubah ketika bulan penuh. Aku hilang ingatan. Apabila sedar semula, ada darah pada tangan aku.”
Hujan semakin lebat.
“Aku tak tahu siapa mangsa itu pada mulanya,” sambung Leon. “Kemudian aku jumpa mayat seorang lelaki di pinggir hutan. Sejak hari itu aku bersumpah tak akan tinggal dekat manusia lagi.”
Althea tidak terus menjawab.
Dia tahu Leon menjangkakan ketakutan.
Mungkin juga jijik.
Sebaliknya, Althea bertanya, “Kau pasti kau yang membunuhnya?”
Leon mengangkat wajah.
“Ada darah pada tangan aku.”
“Itu bukan jawapan.”
“Apa bezanya?”
“Bezanya besar.”
Leon menggeleng.
“Kau selalu cuba mencari kebaikan dalam diri aku.”
“Aku cuma cuba mencari kebenaran.”
Leon memandangnya lama.
Kemudian dia meletakkan begnya semula.
Pada malam itu, Leon tidak pergi.
Dan untuk beberapa minggu berikutnya, kehidupan mereka berubah menjadi sesuatu yang hampir menyerupai kebahagiaan.
Leon membantu Althea mencari tumbuhan ubatan di hutan, membaiki bumbung pondok yang bocor dan membawa bekalan dari pekan kecil berhampiran Jerantut ketika Althea terlalu sibuk menerima pesakit.
Penduduk kampung tidak tahu siapa Leon sebenarnya.
Bagi mereka, Leon hanyalah saudara jauh Althea yang datang membantu.
Namun tidak semua orang mempercayainya.
Terutamanya Pak Rahman, seorang pemburu tua yang sudah tinggal berhampiran hutan itu selama hampir lima puluh tahun.
Suatu petang, ketika Leon sedang mengangkat bakul herba di halaman, Pak Rahman datang membawa parang di pinggang dan senapang lama tersandang di bahunya.
Matanya terus tertumpu pada parut di lengan Leon.
“Kau bukan orang sini.”
Leon tersenyum nipis.
“Memang bukan.”
Pak Rahman mendekatinya.
“Aku kenal bau hutan. Aku juga kenal bau binatang.”
Althea keluar dari pondok.
“Pak Rahman.”
Lelaki tua itu tidak mengalihkan pandangannya daripada Leon.
“Bulan penuh tiga malam lagi.”
Leon mengetatkan rahang.
Pak Rahman kemudian menoleh kepada Althea.
“Kalau kau ada akal, jangan berada di sini malam itu.”
Selepas lelaki tua itu pergi, Althea bertanya, “Dia tahu?”
Leon mengangguk.
“Mungkin.”
“Adakah dia yang menyerang kau malam itu?”
Leon memandang ke arah hutan.
“Bukan.”
Wajahnya berubah serius.
“Benda yang menyerang aku bukan manusia.”
Tiga malam kemudian, Althea mengikat rantai besi pada sebuah tiang kukuh di bilik simpanan belakang pondok.
Leon berdiri di tengah bilik, wajahnya tegang.
“Kau masih boleh pergi.”
Althea mengunci rantai pada gelang besi yang dipasang di pergelangan tangan Leon.
“Aku takkan tinggalkan kau.”
“Althea.”
“Aku dah sediakan ubat penenang.”
“Kalau ia tak berkesan?”
Althea terdiam.
Leon mendekatinya.
“Kalau aku terlepas, jangan cuba tenangkan aku. Jangan panggil nama aku. Lari.”
Althea menatap matanya.
“Aku akan fikir tentang itu.”
Leon hampir ketawa.
“Kau memang degil.”
“Dan kau terlalu suka mengarah.”
Namun sebaik sahaja bulan naik tinggi, segala gurauan hilang.
Tubuh Leon mula menggigil.
Dia jatuh berlutut.
Tulang-tulangnya berbunyi keras ketika berubah bentuk. Kukunya memanjang. Bulu hitam tumbuh di sepanjang lengannya.
Althea berdiri di sebalik pintu besi sambil menggenggam botol ramuan.
Beberapa saat kemudian, Leon sudah tiada.
Di tempatnya berdiri seekor manusia serigala besar dengan mata keemasan.
Makhluk itu mengaum.
Rantai besi menegang.
Althea tersentak, tetapi tidak berundur.
“Leon.”
Makhluk itu meronta.
Tiang kayu bergegar.
“Leon, dengar suara aku.”
Manusia serigala itu memandangnya.
Untuk sesaat, Althea melihat sesuatu yang dikenali di dalam mata keemasan itu.
Kemudian satu bunyi lain kedengaran dari luar.
Geraman.
Bukan daripada Leon.
Althea membeku.
Leon pula tiba-tiba berhenti meronta.
Telinganya tegak.
Geraman kedua muncul dari kawasan hutan.
Lebih berat.
Lebih dalam.
Leon mengaum balas.
Kemudian sesuatu menghentam dinding pondok.
Papan kayu pecah.
Althea menjerit apabila seekor makhluk besar menerobos masuk.
Ia menyerupai Leon, tetapi tubuhnya jauh lebih besar dan bulunya berwarna kelabu keperakan.
Matanya merah.
Makhluk itu terus menerkam Althea.
Leon menarik rantai sekuat hati.
Tiang kayu tercabut.
Dengan satu lompatan, dia menghentam makhluk kelabu tersebut.
Kedua-duanya berguling keluar dari pondok.
Althea mengejar.
Pertarungan yang berlaku di halaman begitu ganas sehingga dia hampir tidak mampu melihat gerakan mereka.
Cakar.
Taring.
Darah.
Geraman yang menggegarkan malam.
Kemudian makhluk kelabu itu tiba-tiba berubah arah dan menerkam Althea.
Leon melompat di hadapannya.
Cakar panjang menembusi dada Leon.
Althea menjerit.
Leon jatuh.
Makhluk kelabu itu berdiri di atasnya.
Namun sebelum ia sempat menyerang lagi, bunyi tembakan meletus.
Makhluk tersebut terpelanting.
Pak Rahman muncul dari celah pokok dengan senapang di tangan.
“Bawa dia masuk!”
Althea tidak bertanya apa-apa.
Dia dan Pak Rahman mengheret Leon ke dalam pondok sementara makhluk kelabu itu melarikan diri ke hutan.
Menjelang subuh, Leon kembali ke bentuk manusia.
Luka di dadanya sangat dalam.
Althea menekan kain pada luka tersebut.
Darah tidak berhenti.
“Aku perlukan daun akar bulan.”
Pak Rahman yang berdiri berhampiran pintu tiba-tiba pucat.
“Jangan.”
“Itu satu-satunya tumbuhan yang boleh hentikan pendarahan seperti ini.”
“Daun itu bukan ubat biasa.”
Althea berpaling.
“Apa maksud pak cik?”
Pak Rahman menarik nafas panjang.
“Mak kau pernah guna tumbuhan itu.”
Althea membeku.
“Apa?”
Lelaki tua itu memandang Leon.
“Dan sebab itulah semua ini bermula.”
Dunia Althea seolah-olah berhenti.
Pak Rahman akhirnya menceritakan perkara yang selama ini disembunyikan.
Dua puluh lima tahun lalu, ibu Althea, Suri, juga seorang pengamal herba.
Suatu malam, Suri menemui seorang lelaki cedera di hutan.
Lelaki itu diserang makhluk yang sama.
Suri menggunakan akar bulan untuk menyelamatkannya.
Namun tumbuhan itu bukan sekadar menyembuhkan.
Ia mengikat nyawa penyembuh dengan pesakit.
Jika salah seorang hidup, seorang lagi akan berkongsi kekuatan tersebut.
Jika seorang mati akibat luka sumpahan, seorang lagi akan turut menerima kesannya.
“Siapa lelaki itu?” tanya Althea.
Pak Rahman memandang ke arah hutan.
“Bapa kau.”
Althea terasa seluruh tubuhnya menjadi sejuk.
“Bapa saya meninggal ketika saya kecil.”
Pak Rahman menggeleng.
“Itu yang mak kau mahu kau percaya.”
Leon yang masih lemah membuka mata.
“Makhluk kelabu itu…”
Pak Rahman mengangguk.
“Itulah bapa Althea.”
Althea mundur.
“Mustahil.”
“Namanya Elias. Dia disumpah puluhan tahun lalu. Ibu kau cuba menyembuhkannya. Tetapi sumpahan itu terlalu kuat. Apabila kau dilahirkan, Suri sedar sumpahan tersebut boleh diwarisi.”
Althea menatap tangannya.
“Tapi saya manusia.”
“Kerana mak kau memindahkan sebahagian sumpahan itu kepada dirinya sendiri untuk melindungi kau.”
Althea teringat sesuatu.
Ibunya meninggal ketika Althea berumur tujuh tahun.
Demam panas selama tiga hari.
Itulah yang diberitahu kepadanya.
“Mak saya mati kerana sumpahan?”
Pak Rahman menunduk.
“Dia mati supaya kau boleh hidup sebagai manusia biasa.”
Air mata memenuhi mata Althea.
Namun suara Leon membuatnya kembali sedar.
“Jangan gunakan akar bulan.”
Althea berpaling.
Leon semakin pucat.
“Kalau Pak Rahman betul, ia akan mengikat kita.”
“Aku tak peduli.”
“Aku peduli.”
Leon cuba bangun tetapi tidak mampu.
“Althea, dengar. Aku dah hidup terlalu lama dengan sumpahan ini. Aku tak mahu hidup kau terikat dengan aku.”
Althea menggenggam tangannya.
“Kau ingat aku merawat kau malam pertama itu sebab aku mahu balasan?”
“Ini bukan tentang balasan.”
“Jadi tentang apa?”
“Aku cintakan kau.”
Althea terdiam.
Leon tersenyum lemah.
“Itulah sebabnya aku tak mahu kau buat ini.”
Air mata Althea jatuh.
Dia ketawa kecil di tengah tangisan.
“Kau memang bodoh.”
Leon mengerutkan dahi.
“Kenapa?”
“Sebab kau fikir cinta bermaksud meninggalkan orang yang kau sayang demi melindungi mereka.”
Dia bangun.
“Tapi bagi aku, cinta bermaksud membiarkan mereka memilih.”
Althea berlari keluar.
Dia menemui akar bulan berhampiran sungai, tepat di bawah cahaya terakhir bulan.
Apabila kembali, keadaan Leon semakin teruk.
Tanpa ragu, Althea menumbuk akar tersebut, mencampurkannya dengan darahnya sendiri seperti yang diarahkan Pak Rahman, lalu meletakkan ramuan itu pada luka Leon.
Cahaya kehijauan muncul.
Leon menjerit.
Althea turut menjerit apabila rasa sakit yang sama tiba-tiba muncul di dadanya.
Kemudian semuanya gelap.
Apabila Althea membuka mata, matahari pagi sudah menyinari pondok.
Leon duduk di sebelahnya.
Wajahnya sihat.
Lukanya tertutup.
Namun perkara pertama yang Althea sedari bukanlah Leon.
Dia dapat mendengar sesuatu.
Degupan jantung.
Bukan satu.
Dua.
Degupan Leon terasa di dalam dadanya sendiri.
Leon memandangnya.
“Kau boleh rasa?”
Althea mengangguk.
Pak Rahman berdiri di pintu.
“Ikatan itu sudah terbentuk.”
Namun ketenangan itu tidak bertahan lama.
Geraman bergema dari hutan.
Elias muncul di halaman dalam bentuk manusia.
Seorang lelaki berusia sekitar lima puluhan dengan rambut panjang yang sudah beruban.
Matanya sama seperti mata Althea.
“Anakku.”
Althea berdiri.
Leon berada di hadapannya.
Elias tersenyum.
“Aku tunggu bertahun-tahun untuk malam ini.”
Althea menggenggam tangan Leon.
“Apa yang kau mahu?”
“Kebebasan.”
Elias memandang Leon.
“Sumpahan ini hanya boleh dipindahkan melalui darah keturunan.”
Pak Rahman mengangkat senapangnya.
“Jangan bergerak.”
Elias ketawa.
“Kau masih tak faham, Rahman?”
Dia memandang Althea.
“Aku bukan datang untuk membunuh anak aku.”
Wajahnya berubah sedih.
“Aku datang untuk mati.”
Semua orang terdiam.
Elias membuka bajunya.
Di dadanya terdapat luka hitam yang merebak seperti akar pokok.
“Sumpahan itu memakan tubuh aku. Aku tak mampu mengawalnya lagi. Sebab itu aku menyerang Leon. Binatang dalam diri aku tertarik kepada darah sumpahan yang sama.”
Althea mula memahami.
“Kalau kau mati…”
“Sumpahan akan mencari pewaris terdekat.”
Althea pucat.
“Aku.”
Elias mengangguk.
“Tetapi sekarang kau sudah terikat dengan Leon.”
Dia memandang mereka berdua.
“Ini mengubah segalanya.”
Elias memberitahu bahawa akar bulan bukan sekadar mengikat dua nyawa.
Ia juga membahagikan sumpahan.
Jika dua individu yang terikat menerimanya bersama-sama, kuasa sumpahan menjadi terlalu lemah untuk menguasai salah seorang sepenuhnya.
Untuk kali pertama dalam puluhan tahun, sumpahan itu boleh dihentikan.
Namun ada harga.
Elias perlu mati ketika matahari masih terbit.
Dengan tangannya sendiri.
Althea menangis.
Dia baru sahaja menemui ayahnya.
Dan kini dia diminta mengucapkan selamat tinggal.
“Ayah tak pernah datang mencari saya?”
Elias tersenyum pilu.
“Setiap tahun.”
Althea terpaku.
“Setiap hari lahir kau, aku berdiri di seberang sungai. Aku lihat kau membesar dari jauh.”
Air matanya mengalir.
“Aku takut kalau aku dekat dengan kau, aku akan menjadi sebab kematian kau seperti aku menjadi sebab kematian ibu kau.”
Althea memeluknya.
Untuk beberapa saat, Elias tidak bergerak.
Kemudian lelaki itu memeluk anaknya buat kali pertama.
Ketika matahari semakin tinggi, Elias meminta Althea menyediakan satu ramuan terakhir.
Bukan racun.
Ramuan tidur yang cukup kuat untuk menghentikan jantung yang sudah terlalu lemah.
Elias meminumnya dengan tenang.
Sebelum menutup mata, dia memandang Leon.
“Jaga dia.”
Leon menggeleng.
“Dia tak perlukan penjaga.”
Elias tersenyum.
“Jawapan yang betul.”
Kemudian dia memandang Althea.
“Kau mempunyai hati ibu kau.”
Itulah kata-kata terakhirnya.
Beberapa minit selepas Elias menghembuskan nafas terakhir, Althea merasakan panas luar biasa menjalar dalam tubuhnya.
Leon turut jatuh berlutut.
Mata mereka bertukar keemasan.
Namun tiada tulang yang berubah.
Tiada cakar tumbuh.
Tiada rasa ingin membunuh.
Sebaliknya, mereka hanya merasakan kekuatan hangat mengalir melalui tubuh masing-masing.
Sumpahan itu telah berubah.
Bukan lagi hukuman.
Hanya warisan.
Beberapa bulan kemudian, pondok kecil Althea tidak lagi tersembunyi daripada dunia.
Penduduk dari kampung berhampiran mula datang dengan lebih kerap.
Leon membantu membawa pesakit, mencari herba dan belajar menyediakan ubat.
Pak Rahman pula sering datang membawa makanan sambil berpura-pura dia hanya kebetulan melalui kawasan itu.
Pada suatu malam bulan penuh, Althea dan Leon duduk di tepi sungai.
Bulan bersinar terang.
Leon memandang tangannya.
“Dulu aku benci malam seperti ini.”
Althea tersenyum.
“Sekarang?”
Leon memandangnya.
“Sekarang aku tahu aku tak perlu melaluinya seorang diri.”
Althea menyandarkan kepala pada bahunya.
Kemudian dia teringat sesuatu.
“Leon.”
“Hm?”
“Lelaki yang kau fikir kau bunuh dulu.”
Leon menjadi diam.
Pak Rahman baru sahaja memberitahu Althea perkara sebenar beberapa hari sebelumnya.
Dia menarik keluar sekeping gambar lama dari poket.
Dalam gambar itu terdapat seorang lelaki muda berdiri di samping Elias.
Leon mengambilnya.
Tangannya menggigil.
“Itu lelaki yang aku jumpa mati.”
Althea mengangguk.
“Pak Rahman kata dia dibunuh oleh ayah aku. Bukan kau.”
Leon menatap gambar tersebut lama.
Selama bertahun-tahun, dia hidup dengan rasa bersalah atas dosa yang tidak pernah dilakukannya.
Air mata perlahan-lahan mengalir di wajahnya.
Althea menggenggam tangannya.
Leon ketawa kecil di sebalik tangisan.
“Jadi selama ini aku melarikan diri daripada sesuatu yang bukan salah aku.”
“Kadang-kadang,” kata Althea perlahan, “perkara paling sukar bukan melawan raksasa dalam diri kita.”
Leon memandangnya.
“Tapi berhenti mempercayai bahawa kita adalah raksasa.”
Mereka duduk bersama di bawah cahaya bulan.
Di sekeliling mereka, hutan berbisik seperti biasa.
Daun-daun bergerak perlahan ditiup angin.
Sungai terus mengalir.
Dan jauh di dalam hati Althea, dia akhirnya memahami rahsia terbesar yang cuba diajarkan alam kepadanya sejak kecil.
Ada luka yang boleh sembuh dengan herba.
Ada luka yang hanya boleh sembuh dengan kebenaran.
Dan ada dua jiwa yang dipertemukan bukan kerana kebetulan, tetapi kerana masing-masing membawa luka yang hanya mampu disembuhkan oleh satu sama lain.