Mara bangun dari tempat duduknya tanpa berkata apa-apa lagi. Ketika dia melangkah ke lorong, hampir setiap pasang mata di kabin mengikutinya.
Ada yang memandang dengan penuh harapan. Ada yang kelihatan ragu-ragu. Seorang lelaki beberapa baris di belakang malah menggeleng kecil, seolah-olah sukar mempercayai wanita bersweater hijau yang baru sahaja tidur itu pernah mengendalikan sebuah pesawat pejuang.
Mara tidak peduli.
Sebaik sahaja pramugari membuka pintu kokpit, suasana berubah sama sekali.
Lampu amaran berkelip pada panel instrumen. Kapten Daniel Mercer, seorang lelaki berusia lewat lima puluhan, sedang menggenggam kawalan dengan kedua-dua tangannya. Di sebelahnya, pembantu juruterbang kelihatan pucat sambil memeriksa paparan elektronik berulang kali.
Kapten menoleh.
“Awak juruterbang tempur?”
“Bekas juruterbang,” jawab Mara.
“Pesawat?”
“F-16. Dua belas tahun pengalaman penerbangan tentera.”
Kapten memandangnya selama dua saat sebelum mengangguk.
“Cukup bagus.”
“Apa yang berlaku?”
Pembantu juruterbang menunjuk ke paparan.
“Kami kehilangan sebahagian sistem kawalan penerbangan selepas gangguan elektrik. Autopilot terputus. Sistem navigasi utama tidak stabil. Tetapi itu bukan masalah paling besar.”
Mara mendekati panel.
“Apa masalah paling besar?”
Kapten menarik nafas.
“Sensor menunjukkan masalah pada bahagian ekor. Kami tak tahu sama ada bacaan itu tepat atau tidak. Pesawat mula menarik ke kanan setiap kali saya cuba menurunkan altitud.”
Mara memandang bacaan yang bergerak tidak menentu.
“Cuaca?”
“Ribut di hadapan. Kami sedang cuba melencong ke Shannon, Ireland. Tetapi jika kawalan semakin teruk, saya tak pasti kita boleh sampai.”
Mara tidak terus menjawab.
Tangannya menyentuh belakang kerusi pembantu juruterbang.
Bunyi amaran elektronik memenuhi kokpit.
Sudah hampir enam tahun dia tidak duduk di dalam ruang seperti ini.
Namun tubuhnya masih mengingati semuanya.
Cara membaca instrumen ketika maklumat bercanggah.
Cara membezakan masalah mekanikal dengan kesilapan sensor.
Cara mengawal pernafasan ketika manusia lain mula panik.
Kapten memandangnya.
“Saya perlukan seseorang yang biasa mengendalikan pesawat apabila sistem elektronik tidak boleh dipercayai.”
Mara mengangguk perlahan.
“Kalau begitu, jangan lawan pesawat ini.”
Kapten mengerutkan dahi.
“Apa?”
“Awak sedang cuba memaksa hidungnya kembali ke kedudukan asal setiap kali ia menarik ke kanan. Jangan. Beri sedikit ruang. Rasakan tindak balasnya.”
“Ini bukan F-16.”
“Saya tahu. Tetapi udara tetap udara.”
Kapten terdiam.
Kemudian dia melonggarkan sedikit tekanan pada kawalan.
Pesawat bergetar.
Mara memerhatikan indikator.
“Sekarang sedikit kiri. Perlahan.”
Kapten menurut.
Bacaan mula berubah.
“Sekali lagi.”
Beberapa saat kemudian, pesawat kembali lebih stabil.
Pembantu juruterbang memandang Mara.
“Bagaimana awak tahu?”
“Kerana kalau kerosakan pada ekor benar-benar seteruk yang ditunjukkan sensor itu, kita takkan berada dalam keadaan stabil selama ini.”
Mara menunjuk satu bacaan.
“Sensor mungkin rosak. Jangan biarkan komputer menipu awak tentang keadaan sebenar pesawat.”
Kapten mengangguk.
Namun belum sempat mereka menarik nafas lega, bunyi hentakan kuat kedengaran dari luar.
Seluruh kokpit bergegar.
Di belakang, jeritan penumpang kedengaran.
Lampu amaran lain menyala.
Pembantu juruterbang terus bersuara.
“Tekanan hidraulik jatuh.”
Kapten mencarut perlahan.
Mara memandang ke luar tingkap.
Kilatan petir menerangi awan hitam yang terbentang seperti dinding.
Mereka sudah terlalu hampir dengan ribut.
“Berapa jauh Shannon?”
“Lebih kurang dua ratus batu nautika.”
“Pilihan lain?”
“Tiada lapangan terbang yang lebih sesuai.”
Mara mengetap bibir.
“Kalau tekanan hidraulik terus jatuh, dua ratus batu mungkin terlalu jauh.”
Kapten memandangnya.
“Apa cadangan awak?”
“Turunkan kelajuan. Kurangkan tekanan pada sistem. Jangan buat perubahan mendadak.”
Kapten menurut.
Di kabin, pramugari mengarahkan semua penumpang memasang tali pinggang keselamatan.
Pesawat mula bergoncang semakin kuat.
Seorang lelaki membaca doa dengan suara perlahan. Seorang wanita menangis sambil menggenggam tangan suaminya.
Namun di dalam kokpit, Mara menjadi semakin tenang.
Itulah perkara yang paling menakutkan tentang dirinya dahulu.
Semakin buruk keadaan, semakin jelas fikirannya.
Kapten memandangnya sekilas.
“Kenapa awak berhenti?”
Soalan itu datang pada waktu yang aneh.
Mara tidak menjawab.
“Awak terlalu bagus untuk seseorang yang sudah lama meninggalkan kokpit.”
“Fokus pada pesawat.”
“Mara.”
Dia menoleh.
Kapten sedang memandang tag nama kecil yang masih tergantung pada begnya.
“Dalton?”
Wajah lelaki itu tiba-tiba berubah.
“Kapten Mara Dalton?”
Mara membeku.
Pembantu juruterbang turut menoleh.
Kapten Mercer kelihatan seperti baru melihat hantu.
“Saya pernah dengar nama awak.”
“Tak penting sekarang.”
“Operasi Raven?”
Mara terus memandang ke hadapan.
“Kapten.”
“Saya kenal seorang juruterbang yang berada dalam operasi itu.”
Mara tidak berkata apa-apa.
“Ethan Cole.”
Jari Mara yang berada di belakang kerusi mengetat.
Nama itu seperti pisau lama yang tiba-tiba ditarik keluar daripada luka yang sudah bertahun-tahun cuba ditutupnya.
Ethan.
Rakan sepasukannya.
Sahabatnya.
Lelaki yang tidak pernah pulang daripada misi terakhir mereka.
Enam tahun lalu, dua pesawat memasuki ruang udara berbahaya dalam satu operasi penyelamatan. Mara berjaya membawa pesawatnya pulang.
Ethan tidak.
Selepas kejadian itu, laporan rasmi menyatakan kerosakan mekanikal menyebabkan pesawat Ethan terhempas.
Mara tidak pernah mempercayainya.
Tetapi tiada siapa mahu mendengar.
Beberapa bulan kemudian, dia meninggalkan tentera.
“Saya tak mahu bercakap tentang itu,” katanya.
Kapten Mercer menelan air liur.
“Ethan ialah adik saya.”
Mara berpaling pantas.
Kedua-duanya saling memandang.
Selama beberapa saat, bunyi amaran dan ribut seakan-akan hilang.
“Adik awak?”
Mercer mengangguk.
“Dia pernah sebut nama awak dalam suratnya.”
Mara terasa dadanya sesak.
Sebelum sempat dia bertanya lebih lanjut, pembantu juruterbang menjerit.
“Tekanan hidraulik jatuh lagi!”
Kapten kembali memegang kawalan.
Pesawat tiba-tiba menjunam.
Jeritan dari kabin memenuhi ruang.
“Turun tiga ribu kaki!”
Mara mencapai bahagian belakang kerusi.
“Jangan tarik terlalu kuat!”
“Saya kehilangan kawalan!”
“Kalau awak tarik sekarang, kita mungkin kehilangan lebih banyak tekanan. Biarkan hidung turun sedikit!”
“Tanah semakin dekat!”
“Kita masih tinggi. Gunakan graviti untuk dapatkan kelajuan, kemudian angkat perlahan!”
Kapten teragak-agak.
“Percayakan saya!”
Dia menurut.
Pesawat terus menjunam selama beberapa saat yang terasa seperti satu minit.
Kemudian Mara berkata, “Sekarang.”
Kapten menarik kawalan perlahan.
Hidung pesawat mula naik.
“Perlahan. Jangan paksa.”
Altitud berhenti menurun.
Pembantu juruterbang menghembuskan nafas panjang.
“Kita stabil.”
Kapten Mercer memandang Mara.
Buat kali pertama, ada sesuatu selain ketakutan pada wajahnya.
Kepercayaan.
Empat puluh minit berikutnya menjadi perjalanan paling panjang dalam hidup hampir tiga ratus manusia di dalam pesawat itu.
Mereka terbang di bawah awan ribut dengan sistem hidraulik yang semakin lemah. Kru darat di Shannon memberi arahan kecemasan. Kenderaan bomba dan ambulans dikerahkan ke landasan.
Apabila lampu bandar akhirnya kelihatan di kejauhan, beberapa penumpang mula menangis kerana lega.
Tetapi Mara tahu bahagian paling berbahaya belum bermula.
Mendarat.
Kapten cuba menurunkan gear pendaratan.
Lampu indikator berkelip.
“Gear kanan tak terkunci,” kata pembantu juruterbang.
Mara menutup mata sesaat.
“Cuba sistem kecemasan.”
Mereka melakukannya.
Tiada perubahan.
Kapten memandang landasan yang semakin dekat.
“Kita hanya ada satu percubaan.”
Mara mengangguk.
“Masuk lurus. Jangan fikir tentang gear dulu.”
“Kalau ia runtuh?”
“Kita uruskan selepas roda menyentuh tanah.”
Kapten tersenyum hambar.
“Awak selalu setenang ini?”
“Tidak.”
“Awak nampak tenang.”
“Saya cuma sudah belajar bahawa panik tidak pernah membaiki pesawat.”
Pesawat menghampiri landasan.
Lima ratus kaki.
Tiga ratus.
Dua ratus.
Angin sisi menolak badan pesawat.
“Sedikit kiri,” kata Mara.
Kapten membetulkan.
Seratus kaki.
“Stabil.”
Lima puluh.
“Tahan.”
Roda utama menyentuh landasan.
Dentuman kuat bergema.
Pesawat melantun sekali.
Kemudian gear kanan mula senget.
“Sekarang kiri!” jerit Mara.
Kapten menggunakan kawalan yang masih berfungsi untuk mengekalkan keseimbangan.
Sayap kanan turun hampir menyentuh landasan.
Bunyi geseran logam kedengaran.
Percikan api kelihatan di luar tingkap.
Penumpang menjerit.
Namun pesawat terus bergerak lurus.
Semakin perlahan.
Semakin perlahan.
Akhirnya ia berhenti.
Selama beberapa saat, tiada siapa berkata apa-apa.
Kemudian pembantu juruterbang menangis.
Kapten Mercer melepaskan tangannya daripada kawalan.
Mara berdiri diam.
Di luar, kenderaan kecemasan mengelilingi pesawat.
Di dalam kabin, tepukan mula kedengaran.
Pada mulanya hanya beberapa orang.
Kemudian seluruh kabin bergema.
Apabila Mara keluar dari kokpit, hampir tiga ratus penumpang berdiri.
Ada yang menangis.
Ada yang bertepuk tangan.
Lelaki yang duduk di sebelahnya tadi tersenyum sambil menggeleng.
“Saya ingat awak cuma mahu tidur sepanjang perjalanan.”
Mara tersenyum kecil.
“Saya pun fikir begitu.”
Selepas semua penumpang dipindahkan dengan selamat, Mara duduk sendirian di ruang menunggu lapangan terbang.
Sweater hijaunya masih melekat pada tubuh. Tangannya baru mula menggigil sekarang setelah semuanya berakhir.
Kapten Mercer datang lalu duduk di sebelahnya.
Untuk beberapa ketika mereka hanya diam.
Kemudian dia mengeluarkan sesuatu dari dompetnya.
Sekeping kertas kecil yang sudah dilipat berkali-kali.
“Ethan menghantar surat ini kepada saya tiga hari sebelum misi terakhirnya.”
Mara memandang kertas itu.
“Saya tak faham kenapa awak tunjukkan kepada saya.”
“Kerana ada satu bahagian yang saya tak pernah faham.”
Dia menyerahkan surat itu.
Tulisan Ethan masih sama seperti yang Mara ingat.
Di bahagian bawah terdapat satu ayat.
Jika sesuatu berlaku kepada aku, jangan biarkan Mara menyalahkan dirinya. Dia sudah menyelamatkan aku lebih banyak kali daripada yang dia tahu.
Mara menutup mulutnya.
Air mata yang ditahannya selama enam tahun akhirnya jatuh.
“Dia tahu?”
Mercer mengangguk.
“Dia tahu pesawatnya bermasalah sebelum misi itu. Dia tetap terbang kerana kalau dia menarik diri, orang lain terpaksa mengambil tempatnya.”
Mara memandangnya tidak percaya.
“Laporan kata kerosakan berlaku ketika misi.”
“Laporan rasmi.”
Mercer mengeluarkan telefon dan menunjukkan salinan dokumen lama.
“Ethan pernah menghantar bukti kepada saya. Ada masalah penyelenggaraan yang tidak dilaporkan dengan betul. Selepas dia meninggal, saya cuba membawa perkara itu kepada pihak berkuasa. Kes itu disiasat semula secara senyap beberapa tahun kemudian.”
Mara menatap skrin.
Selama enam tahun, dia hidup dengan satu kepercayaan.
Bahawa dia sepatutnya dapat menyelamatkan Ethan.
Bahawa dia telah pulang kerana dia membuat keputusan yang salah.
Bahawa kehidupannya selepas hari itu adalah sesuatu yang tidak layak dinikmati.
“Tapi kenapa tak ada sesiapa beritahu saya?”
“Saya cuba mencari awak. Awak sudah berpindah. Semua nombor lama tak aktif.”
Mara ketawa kecil di celah tangisan.
“Itu memang tujuan saya.”
Mercer memandang ke arah tingkap besar lapangan terbang. Fajar mula muncul di kaki langit Ireland.
“Lucu juga.”
“Apa?”
“Enam tahun saya mencari wanita yang disebut adik saya dalam surat terakhirnya.”
Dia tersenyum.
“Dan akhirnya saya menemuinya kerana pesawat saya hampir terhempas di tengah Atlantik.”
Mara turut tersenyum buat pertama kali tanpa rasa bersalah.
Beberapa jam kemudian, ketika dia akhirnya berjalan keluar dari terminal, seorang wartawan cuba menghampirinya.
“Adakah puan wanita yang membantu menyelamatkan pesawat itu?”
Mara berhenti.
Dahulu dia pasti akan menundukkan kepala dan pergi.
Tetapi kali ini dia menoleh.
“Saya hanya membantu,” katanya. “Kapten dan krunya yang membawa semua orang pulang.”
“Adakah benar puan bekas juruterbang tempur?”
Mara terdiam sebentar.
Kemudian dia mengangguk.
“Ya.”
Tidak ada lagi keinginan untuk menyembunyikan siapa dirinya.
Di luar terminal, matahari pagi menyinari langit yang masih basah selepas hujan.
Mara memandang surat Ethan yang kini berada di tangannya.
Dia akhirnya memahami sesuatu yang tidak pernah dia fahami sepanjang enam tahun itu.
Ada perkara yang boleh kita tinggalkan.
Kerjaya.
Pangkat.
Seragam.
Kokpit.
Tetapi keberanian bukan sesuatu yang dipakai ketika diperlukan lalu ditanggalkan selepas semuanya selesai.
Kadang-kadang keberanian hanya tidur jauh di dalam diri, menunggu satu suara memanggilnya kembali.
Mara menyimpan surat itu ke dalam poket sweater hijaunya lalu berjalan menuju pintu keluar.
Dia menaiki pesawat malam itu dengan harapan dapat melupakan masa lalunya.
Namun ketika pesawat hampir jatuh dari langit, masa lalu itulah yang menyelamatkan hampir tiga ratus nyawa.
Dan tanpa disedarinya, hampir tiga ratus nyawa itu pula telah menyelamatkan dirinya.