Aku masih berdiri kaku apabila Mr. Yamamoto mengangkat kepalanya semula.
“Maafkan saya kerana tiba lewat, Madam Chairwoman.”
Dua perkataan terakhir itu terasa seperti petir menyambar tepat di tengah ruang makan.
Madam Chairwoman.
Aku?
Rose memegang hujung meja seolah-olah lututnya tiba-tiba kehilangan tenaga.
Kara pula ketawa kecil, tetapi ketawanya kedengaran dipaksa.
“Mr. Yamamoto, saya rasa encik tersilap orang,” katanya. “Dia cuma Ella. Anak tiri ibu saya. Dia… dia bukan sesiapa.”
Wajah Mr. Yamamoto berubah.
Bukan marah.
Lebih menakutkan daripada itu.
Tenang.
Dia memandang Kara beberapa saat sebelum berkata, “Saya tahu betul siapa Cik Ella.”
Kemudian matanya jatuh pada pakaianku yang basah.
“Dan saya juga ingin tahu apa yang berlaku sebelum saya masuk tadi.”
Tiada siapa menjawab.
Aku terasa jari-jariku semakin sejuk menggenggam pemegang baldi ais.
Ayah akhirnya bersuara.
“Hanya kemalangan kecil.”
“Kemalangan?”
Mr. Yamamoto memandang jag kosong di atas meja, kemudian lantai yang basah di sekeliling kakiku.
Rose segera mencelah.
“Ella cuai. Dia hampir merosakkan makan malam ini. Saya cuma mengajarnya sedikit adab.”
Mr. Yamamoto mengangguk perlahan.
“Ajar adab dengan mencurahkan air ke atasnya di hadapan tetamu?”
Rose terus diam.
Aku sendiri terkejut.
Dia baru tiba beberapa saat, tetapi seolah-olah sudah memahami seluruh keadaan.
Seorang lelaki muda Jepun yang berdiri di belakangnya segera membuka beg bimbit dan mengeluarkan sebuah fail hitam.
Mr. Yamamoto mengambil fail itu lalu meletakkannya di atas meja.
“Encik Daniel,” katanya kepada ayahku, “sebelum kita bercakap mengenai pelaburan, saya rasa keluarga encik perlu memahami sesuatu.”
Ayah menelan air liur.
“Apa maksud encik?”
Mr. Yamamoto membuka fail itu.
Di halaman pertama terdapat logo sebuah syarikat yang sangat aku kenali.
Asteria Holdings.
Jantungku seperti berhenti.
Rose mendekati meja.
“Asteria?”
Mr. Yamamoto mengangguk.
“Pemegang saham terbesar dalam kumpulan pelaburan yang saya wakili.”
Kemudian dia menoleh kepadaku.
“Dan pemilik benefisial saham majoriti Asteria Holdings ialah Cik Ella.”
Aku hampir tidak dapat bernafas.
“Apa?”
Kali ini, suara itu keluar daripada mulutku sendiri.
Mr. Yamamoto memandangku dengan sedikit kehairanan.
“Puan tidak tahu?”
Aku menggeleng perlahan.
Dia terdiam.
Untuk kali pertama sejak masuk, keyakinan di wajahnya berubah menjadi kebimbangan.
Dia segera menutup fail itu.
“Saya fikir peguam keluarga sudah menjelaskan semuanya kepada puan selepas puan mencapai umur dua puluh lima tahun.”
Umur dua puluh lima.
Aku baru menyambut hari lahir dua puluh lima tahun tiga minggu lalu.
Tiada kek.
Tiada makan malam.
Rose hanya menyuruhku membersihkan stor belakang kerana katanya aku tidak lagi patut “berperangai seperti budak yang mengharapkan sambutan hari lahir”.
Tiba-tiba aku teringat sesuatu.
Dua minggu selepas hari lahirku, sebuah surat berdaftar tiba.
Surat itu daripada sebuah firma guaman di Kuala Lumpur.
Aku tidak sempat membukanya.
Rose mengambilnya terlebih dahulu.
Katanya ia cuma surat promosi.
“Surat daripada firma guaman…” aku berbisik.
Wajah Rose berubah.
Aku terus memandangnya.
“Surat itu.”
“Aku tak tahu apa yang kau cakapkan.”
“Surat yang sampai selepas hari jadi aku. Mana surat itu?”
“Ella, jangan buat drama sekarang.”
Mr. Yamamoto mengangkat tangan.
“Nama firma?”
“Tan, Lee & Partners.”
Pembantunya terus memandang tablet di tangannya.
Beberapa saat kemudian, dia mengangguk kepada Mr. Yamamoto.
“Betul, tuan. Firma pemegang amanah Asteria.”
Seluruh tubuhku terasa kebas.
Aku memandang ayah.
Wajahnya pucat.
Terlalu pucat.
Dan ketika itulah aku sedar sesuatu yang jauh lebih menyakitkan.
“Ayah tahu?”
Ayah tidak menjawab.
“Ayah tahu tentang semua ini?”
“Ella…”
Satu perkataan itu sudah cukup.
Aku meletakkan baldi ais ke lantai.
Bunyi logamnya bergema dalam kesunyian.
Rose terus berpaling kepada ayah.
“Daniel?”
Ayah mengusap wajahnya.
“Dengar dulu.”
“Ayah tahu?”
“Ayah cuma tahu sedikit.”
“Sedikit sebanyak mana?”
Dia memandang para tetamu sebelum merendahkan suara.
“Ibu kamu ada meninggalkan beberapa aset.”
“Beberapa aset?”
Mr. Yamamoto menyampuk.
“Dengan izin, Asteria Holdings bukan beberapa aset kecil. Berdasarkan penilaian terakhir, kumpulan itu mempunyai pegangan dalam hartanah, logistik, teknologi perubatan dan beberapa dana serantau.”
Rose terduduk.
Kara memandangku seperti sedang melihat orang asing.
Aku pula hanya mampu memandang ayah.
“Kenapa Mama tak pernah beritahu aku?”
Ayah menutup mata seketika.
“Kerana dia sakit. Dan dia takut.”
“Takut apa?”
“Takut kalau kekayaan itu jatuh ke tangan orang yang salah sebelum kamu cukup matang untuk menguruskannya.”
Dadaku terasa sesak.
Mr. Yamamoto kemudian menjelaskan perkara yang selama ini disembunyikan daripadaku.
Sebelum berkahwin dengan ayah, Mama bukan sekadar seorang wanita sederhana seperti yang selalu diceritakan Rose kepadaku.
Mama merupakan pewaris tunggal keluarga Lim, sebuah keluarga yang membangunkan perniagaan logistik di Pulau Pinang sejak puluhan tahun lalu.
Selepas kematian datuk dan nenekku, Mama menjual sebahagian operasi lama lalu meletakkan asetnya di bawah sebuah syarikat pemegang amanah.
Asteria Holdings.
Semuanya disusun supaya aku tidak boleh mengawal saham tersebut sebelum umur dua puluh lima tahun.
Namun ada satu syarat lain.
Sekiranya penjagaku cuba menjual, mencagar atau memindahkan aset tersebut tanpa kebenaranku, keseluruhan kuasa pengurusan akan berpindah kepada lembaga amanah bebas.
Aku memandang ayah.
“Adakah ayah pernah cuba?”
Dia terus tunduk.
Rose pula bangun.
“Daniel, jawab!”
Ayah menggenggam kerusi.
“Tiga tahun lalu, syarikat aku mula bermasalah. Aku cuba gunakan salah satu hartanah sebagai cagaran.”
Aku terasa seperti sesuatu pecah di dalam dada.
“Tanpa beritahu aku?”
“Aku nak selamatkan syarikat!”
“Dengan harta Mama?”
“Aku ayah kamu!”
“Itu bukan jawapan.”
Suara aku tidak kuat.
Namun seluruh ruang makan terus senyap.
Mungkin kerana buat pertama kali dalam bertahun-tahun, aku tidak menundukkan kepala.
Ayah memandangku dengan mata merah.
“Aku fikir selepas syarikat pulih, aku akan pulangkan semuanya.”
“Dan adakah syarikat pulih?”
Dia diam.
Aku sudah mendapat jawapannya.
Tiba-tiba Rose ketawa pendek.
“Jadi semua ini cuma salah faham. Baguslah. Ella ada duit, Daniel perlukan duit. Kita keluarga. Selesaikan saja.”
Aku memandang wanita yang beberapa minit tadi mencurahkan air ke atas kepalaku.
“Kita keluarga?”
Rose terdiam.
“Keluarga yang mana? Keluarga yang suruh aku makan di dapur bila ada tetamu? Keluarga yang jadikan aku pembantu tanpa gaji? Atau keluarga yang buang surat guaman aku?”
“Aku tak buang apa-apa!”
“Kalau begitu, mana surat itu?”
Wajahnya terus berubah.
Kara tiba-tiba mencelah.
“Ibu…”
“Diam!”
Tetapi sudah terlambat.
Semua mata kini tertumpu kepada Kara.
Dia kelihatan panik.
“Apa?” tanya aku.
Kara menggigit bibir.
“Ibu simpan dalam laci bilik.”
Rose terus menampar meja.
“Kara!”
“Aku nampak!” jerit Kara. “Aku nampak ibu baca surat itu. Lepas itu ibu telefon seseorang dan cakap jangan bagi Ella jumpa peguam!”
Rose terpaku.
Ayah bangun.
“Rose, betul?”
“Aku buat semua ini untuk kita!”
“Untuk kita atau untuk kau?”
“Kalau Ella tahu dia kaya, kau fikir dia masih akan duduk di rumah ini? Kau fikir dia akan tolong syarikat kau?”
Aku memandang ayah.
Sekali lagi dia tidak mampu menatap mataku.
Dan akhirnya aku faham.
Rose bukan satu-satunya sebab aku diperlakukan begitu.
Ayah mungkin tidak pernah mencurahkan air ke atasku.
Tidak pernah memanggilku pembantu.
Tidak pernah menghina pakaianku.
Tetapi diamnya bukan kelemahan.
Diamnya adalah pilihan.
Selagi aku tidak tahu siapa diriku, aku akan terus berada di rumah itu.
Mudah dikawal.
Mudah digunakan.
Mr. Yamamoto menarik nafas perlahan.
“Saya rasa perbincangan pelaburan malam ini sudah selesai.”
Ayah terus berpaling kepadanya.
“Mr. Yamamoto, tunggu. Kita belum bincang angka.”
“Tidak perlu.”
“Encik datang kerana mahu melabur dalam syarikat saya.”
Mr. Yamamoto memandangku sebelum menjawab.
“Tidak.”
Ayah membeku.
“Saya datang kerana Madam Ella meminta penilaian terhadap syarikat encik.”
“Aku?”
Mr. Yamamoto mengangguk.
“Permintaan itu dibuat secara automatik melalui arahan yang ditinggalkan oleh mendiang ibu puan. Apabila puan mencapai umur dua puluh lima tahun, Asteria perlu menilai mana-mana perniagaan keluarga yang mempunyai hubungan kewangan dengan aset amanah.”
Aku hampir ketawa kerana terlalu terkejut.
Jadi seluruh jamuan mewah ini dibina atas satu salah faham.
Ayah menyangka Mr. Yamamoto datang sebagai penyelamatnya.
Rose menyangka dia perlu memikat seorang bilionair.
Sedangkan lelaki itu datang untukku.
“Jadi… encik tidak akan melabur?” tanya ayah.
Mr. Yamamoto tidak menjawab.
Dia memandangku.
“Keputusan itu bukan milik saya.”
Semua mata kembali kepadaku.
Aku tidak pernah berasa begitu takut.
Dan pada masa yang sama, begitu bebas.
Ayah berjalan mendekat.
“Ella.”
Nada suaranya berubah.
Lembut.
Hampir seperti ayah yang aku kenali ketika Mama masih hidup.
“Kita boleh baiki semua ini.”
Aku memandangnya.
“Ayah baru mahu baiki selepas tahu aku memiliki Asteria?”
“Bukan begitu.”
“Kalau Mr. Yamamoto tak masuk malam ini, apa yang akan berlaku?”
Ayah terdiam.
Aku meneruskan.
“Esok pagi aku tetap akan bangun pukul lima. Aku akan masak sarapan. Basuh pakaian Kara. Bersihkan rumah. Dan kalau Rose curahkan air atas kepala aku sekali lagi, ayah tetap akan diam.”
Air mata muncul di matanya.
Tetapi anehnya, kali ini aku tidak lagi rasa mahu memeluknya.
Ada luka yang boleh dimaafkan.
Namun memaafkan tidak bermaksud kita perlu kembali menjadi orang yang sama.
Aku berpaling kepada Mr. Yamamoto.
“Saya perlukan masa untuk memahami semuanya.”
“Sudah tentu.”
“Dan saya mahu bercakap sendiri dengan peguam Mama.”
“Saya akan aturkan.”
Aku berjalan menuju tangga.
Rose tiba-tiba memanggilku.
“Ella!”
Aku berhenti.
Dia kelihatan seperti mahu meminta maaf.
Namun kata-kata yang keluar menunjukkan siapa dirinya sebenarnya.
“Kau tak boleh tinggalkan rumah ini begitu saja. Selepas semua yang kami berikan kepada kau.”
Aku tersenyum kecil.
“Betul.”
Rose kelihatan lega.
Kemudian aku menyambung.
“Kamu beri aku satu perkara yang sangat berharga.”
“Apa?”
“Sebab untuk tidak pernah kembali.”
Malam itu aku keluar dari rumah dengan hanya satu beg pakaian.
Aku tidak mengambil barang kemas.
Tidak mengambil perabot.
Tidak mengambil kereta.
Aku cuma membawa beberapa helai pakaian dan sebuah gambar lama Mama yang selama ini kusimpan di bawah tilam.
Enam bulan kemudian, aku duduk di tingkat tiga puluh dua sebuah bangunan pejabat di Kuala Lumpur.
Bukan sebagai bilionair yang tiba-tiba berubah menjadi manusia lain.
Bukan juga sebagai gadis yang mahu membalas dendam.
Aku belajar.
Setiap hari.
Aku membaca laporan kewangan sehingga lewat malam. Aku menghadiri mesyuarat. Aku belajar tentang saham, audit, pelaburan dan risiko. Aku membuat kesilapan. Aku bertanya apabila tidak faham.
Mr. Yamamoto pula tidak pernah melayanku seperti puteri.
Itulah sebabnya aku mempercayainya.
Suatu petang, sebuah fail diletakkan di atas mejaku.
Syarikat ayah akhirnya gagal membayar hutangnya.
Bank mahu mengambil alih.
Asteria mempunyai pilihan untuk membeli syarikat itu pada harga yang sangat rendah.
Semua ahli lembaga menunggu keputusanku.
Aku menatap fail itu lama.
Kemudian aku menandatanganinya.
Kami membeli syarikat tersebut.
Tetapi aku tidak menyerahkannya semula kepada ayah.
Aku mengekalkan pekerja yang tidak bersalah, membayar gaji tertunggak mereka dan menggantikan pengurusan lama.
Ayah meletakkan jawatan.
Rose meninggalkannya dua bulan kemudian.
Kara pula menghantar satu mesej kepadaku.
“Aku minta maaf.”
Aku tidak membalas.
Bukan kerana membenci.
Aku cuma belum bersedia.
Setahun selepas malam itu, aku menerima sebuah kotak daripada firma guaman Mama.
Di dalamnya terdapat satu surat tulisan tangan.
Surat yang hanya boleh diserahkan kepadaku selepas aku mengambil alih Asteria secara rasmi.
Aku membukanya dengan tangan menggigil.
Tulisan Mama masih sama seperti yang kuingat.
Ella sayang,
Kalau kamu sedang membaca surat ini, mungkin kamu sudah tahu apa yang Mama tinggalkan untuk kamu.
Tapi Mama harap kamu faham satu perkara.
Mama tidak pernah meninggalkan kekayaan ini supaya orang tunduk kepada kamu.
Mama meninggalkannya supaya kamu tidak perlu tunduk kepada sesiapa hanya kerana kamu takut kehilangan tempat untuk pulang.
Air mataku jatuh ke atas kertas.
Aku membaca ayat terakhir berkali-kali.
Dan ketika itulah aku akhirnya memahami sesuatu yang Mr. Yamamoto tidak pernah tahu.
Mama sebenarnya pernah bertemu dengannya bertahun-tahun dahulu.
Di bahagian bawah surat itu terdapat satu nota kecil.
Jika suatu hari kamu bertemu Kenji Yamamoto, jangan terlalu kagum apabila dia tunduk kepada kamu.
Dua puluh tahun lalu, ketika syarikatnya hampir muflis, Mama yang memberikan modal pertamanya.
Dia berjanji suatu hari nanti dia akan membalas budi kepada keluarga kita.
Aku terus memanggil Mr. Yamamoto ke pejabat.
Apabila dia masuk, aku menunjukkan surat itu.
Dia membacanya.
Kemudian lelaki yang selama ini begitu tenang itu menutup mata.
Air mata mengalir di pipinya.
“Jadi sebab itu encik tunduk kepada saya malam itu?” tanyaku.
Dia tersenyum.
“Bukan.”
Aku terkejut.
“Bukan?”
“Saya tunduk kerana ibu puan pernah menyelamatkan hidup saya. Tetapi selepas melihat apa yang puan lalui malam itu dan bagaimana puan memilih untuk tidak menghancurkan mereka walaupun puan mempunyai kuasa untuk melakukannya…”
Dia berhenti.
Kemudian menundukkan kepala sekali lagi.
Kali ini aku segera bangun dan menghalangnya.
“Jangan.”
Dia memandangku.
Aku tersenyum sambil menahan air mata.
“Mama betul. Saya tak perlukan sesiapa tunduk kepada saya.”
Mr. Yamamoto tersenyum lalu menghulurkan tangannya.
Aku menyambutnya.
Dan pada saat itu aku sedar, malam paling memalukan dalam hidupku sebenarnya telah menjadi malam yang membebaskanku.
Air yang Rose curahkan ke atas kepalaku tidak pernah menjadikan aku hina.
Ia cuma membasuh pergi satu pembohongan yang selama bertahun-tahun membuat aku percaya bahawa nilai diriku bergantung pada cara keluargaku melayanku.
Aku bukan berharga kerana Asteria.
Bukan kerana wang.
Bukan kerana seorang pelabur Jepun tunduk di hadapanku.
Aku berharga sebelum semua itu.
Cuma selama ini, aku sendiri yang belum mengetahuinya.