Maria cepat-cepat menyampuk sebelum suasana menjadi lebih tegang.
“Abang Gabriel memang seorang yang sangat menjaga privasi. Kami bernikah secara sederhana di kampung saya. Ramai orang di kem tak tahu.”
Ayah terus mengangguk.
“Betul. Gabriel sendiri yang minta perkara itu dirahsiakan.”
Ibu hanya tersenyum nipis.
“Oh… begitu rupanya.”
Tiada siapa menyedari bahawa senyuman itu langsung tidak sampai ke matanya.
Malam itu, ibu menyediakan sendiri bilik tetamu untuk Maria. Beliau meminta pembantu rumah menukar cadar baru, menyediakan pakaian yang lebih selesa, malah memasak sup ayam khas untuk wanita mengandung.
Melihat layanan ibu, jiran-jiran semakin yakin bahawa Lilia benar-benar seorang wanita yang terlalu lembut hati.
“Kalaulah saya jadi dia, belum tentu saya mampu setabah itu.”
“Memang sebab itulah semua orang kata Kolonel Santos bertuah.”
Saya pula hanya mampu memandang ibu dengan perasaan bercampur baur.
Selepas semua orang tidur, saya terdengar bunyi pintu bilik kerja ibu ditutup perlahan.
Beliau sedang bercakap di telefon.
“Tiga hari terlalu lama.”
“Saya mahu semua maklumat secepat mungkin.”
“Dan satu lagi… jangan siasat Maria sahaja.”
“Periksa juga semua akaun bank Gabriel, rekod insurans, dan komunikasi terakhir antara dia dengan suami saya.”
Saya menahan nafas.
Ini bukan sekadar mahu membantu seorang balu.
Ibu sedang memburu sesuatu yang jauh lebih besar.
Keesokan paginya, Maria mula menunjukkan dirinya sebagai tetamu yang sangat sopan.
Dia sentiasa memanggil ibu dengan panggilan “Kak Lilia”.
Dia membantu melipat pakaian.
Dia memasak.
Dia menyiram pokok bunga.
Malah setiap kali ayah pulang, dia akan segera bangun mengambil beg kerja ayah.
“Biar saya tolong, Kolonel.”
Ayah beberapa kali menolak.
“Tak apa. Awak berehat saja.”
Namun Maria tetap berkeras.
Perlahan-lahan, pemandangan itu mula menjadi rutin.
Saya pula semakin tidak selesa.
Suatu petang, ketika ibu keluar membeli barang dapur, saya terdengar Maria bercakap di telefon di halaman belakang.
Suaranya yang selama ini lembut berubah sama sekali.
“Dia memang mudah dipengaruhi.”
“Ya… isterinya langsung tak mencurigakan.”
“Kalau semuanya berjalan lancar, tak lama lagi saya boleh pindah masuk sepenuhnya.”
Saya cuba mendengar lebih lanjut.
Tiba-tiba dia berpaling.
Saya sempat menyorok di belakang dinding.
Apabila keluar semula beberapa saat kemudian, Maria sudah tersenyum manis seperti biasa.
“Maya… awak ada di sini?”
Saya menggeleng.
“Baru keluar.”
Dia ketawa kecil.
“Hampir terkejut saya.”
Malam itu saya terus memberitahu ibu.
Namun ibu langsung tidak kelihatan terkejut.
“Saya tahu.”
“Hah?”
“Dia sengaja buat panggilan itu di kawasan terbuka.”
“Sebab dia mahu kita dengar sedikit.”
Saya semakin keliru.
“Kalau begitu kenapa ibu diam saja?”
Ibu menuangkan teh dengan tenang.
“Orang yang terlalu yakin biasanya akan mendedahkan dirinya sendiri.”
“Tugas kita cuma tunggu.”
Hari ketiga akhirnya tiba.
Seorang lelaki berpakaian kemas datang ke rumah ketika ayah masih belum pulang.
Dia menyerahkan satu fail tebal kepada ibu.
Selepas lelaki itu pergi, ibu membuka fail tersebut di hadapan saya.
Saya membaca satu demi satu dokumen.
Nama sebenar Maria bukan Maria.
Namanya ialah Marissa Lopez.
Tiada rekod perkahwinan dengan Gabriel.
Tiada sijil nikah.
Tiada gambar mereka bersama sebelum tiga bulan lalu.
Lebih mengejutkan, rekod hospital menunjukkan usia kandungannya hampir lapan bulan.
Sedangkan Gabriel baru meninggal dunia enam bulan lalu.
Saya terus memandang ibu.
“Ini bermaksud…”
Ibu mengangguk perlahan.
“Anak dalam kandungannya bukan anak Gabriel.”
Saya menggigil.
“Kalau begitu… kenapa ayah percaya?”
Ibu diam beberapa saat.
“Itulah soalan yang paling penting.”
Beliau mengeluarkan beberapa keping penyata bank.
Saya terkejut melihat sejumlah wang yang besar dipindahkan daripada akaun ayah kepada Maria setiap bulan sejak hampir setahun lalu.
Bukan selepas Gabriel meninggal dunia.
Tetapi jauh sebelum itu.
Saya memandang ibu dengan mata membulat.
“Ibu…”
Beliau menarik nafas panjang.
“Hubungan mereka bermula lebih awal daripada yang kita sangka.”
Hati saya terasa bagai dihempap batu besar.
Malam itu, ayah pulang lewat.
Ibu langsung tidak menyebut apa-apa.
Beliau masih melayan ayah seperti biasa.
Seminggu kemudian, ibu sendiri mencadangkan satu majlis doa untuk mengenang jasa Gabriel.
Ramai pegawai kanan tentera dijemput.
Termasuk keluarga Gabriel.
Maria kelihatan sangat gembira.
Dia menyangka akhirnya semua orang akan mengiktiraf dirinya sebagai balu wira negara.
Majlis berlangsung dengan penuh tertib.
Ucapan demi ucapan diberikan.
Kemudian ibu bangun.
Beliau memegang mikrofon sambil tersenyum lembut.
“Sebelum kita meneruskan majlis, saya ingin menyerahkan beberapa dokumen kepada pihak tentera.”
Semua mata tertumpu kepadanya.
Ayah mula kelihatan resah.
Maria menggenggam kuat kerusi.
Ibu meneruskan.
“Dokumen ini berkaitan tuntutan kebajikan keluarga Allahyarham Gabriel.”
Seorang pegawai kanan menerima fail tersebut.
Beberapa minit kemudian, wajahnya berubah serius.
Beliau memandang Maria.
“Puan… boleh saya lihat kad pengenalan puan?”
Maria mula pucat.
Ayah segera bangun.
“Tak perlu buat semua ini sekarang.”
Namun pegawai itu menggeleng.
“Ini prosedur rasmi.”
Beberapa pegawai lain turut menghampiri.
Mereka mula membandingkan dokumen yang diberikan ibu dengan rekod rasmi tentera.
Akhirnya salah seorang daripada mereka bersuara.
“Tiada sebarang rekod bahawa Gabriel pernah berkahwin.”
Seluruh dewan menjadi sunyi.
Maria cuba menangis.
“Mungkin… mungkin rekod belum dikemas kini.”
Pegawai itu menggeleng lagi.
“Mustahil.”
“Kami juga telah menghubungi ibu bapa Gabriel pagi tadi.”
“Mereka mengesahkan anak mereka tidak pernah bernikah.”
Maria terduduk.
Ayah terus memegang dahinya.
Tetapi kejutan sebenar masih belum berakhir.
Ibu mengeluarkan satu sampul surat lagi.
“Ini pula laporan makmal DNA pranatal yang dibuat secara sukarela dengan sampel yang diberikan Maria minggu lalu.”
Maria terus bangun.
“Itu mustahil!”
Ibu memandang tepat ke arahnya.
“Awak sendiri yang tandatangan borang persetujuan semasa pemeriksaan kandungan di hospital tentera. Awak fikir saya tidak membaca semua dokumen sebelum menaja rawatan awak?”
Maria terus terdiam.
Pegawai membuka laporan itu.
Kemudian beliau memandang ayah.
“Kolonel Santos… bayi ini bukan anak Gabriel.”
Ayah mengangguk perlahan.
“…Saya tahu.”
Satu dewan terus kecoh.
Saya sendiri hampir tidak percaya apa yang saya dengar.
Ibu tidak menunjukkan sedikit pun reaksi terkejut.
Beliau hanya bertanya perlahan.
“Sudah berapa lama?”
Ayah menutup mata.
“Hampir dua tahun.”
Air mata Maria akhirnya benar-benar mengalir.
“Saya minta maaf…”
Ayah memandang ibu dengan wajah penuh penyesalan.
“Semuanya salah saya.”
“Saya bercadang untuk mengaku selepas bayi lahir.”
“Tetapi saya takut kehilangan keluarga.”
Ibu tersenyum hambar.
“Keluarga?”
“Awak sudah kehilangannya sejak hari awak memilih untuk menipu.”
Beliau mengeluarkan satu lagi sampul.
“Ini surat penceraian.”
Ayah memandang surat itu.
Tarikhnya seminggu lalu.
Rupa-rupanya ibu sudah pun membuat segala persiapan sebelum majlis itu berlangsung.
Beliau tidak menunggu pengakuan.
Beliau hanya menunggu bukti.
Pegawai tentera kemudian memaklumkan bahawa Maria telah memberikan maklumat palsu bagi mendapatkan pelbagai bantuan khas untuk keluarga anggota yang terkorban.
Kes itu akan disiasat.
Ayah pula diarahkan menghadapi siasatan dalaman kerana menyalahgunakan kedudukannya.
Dalam masa beberapa bulan, beliau bersara lebih awal daripada yang dirancang.
Maria pula menghilangkan diri selepas kes mahkamah selesai.
Saya tidak pernah bertemu dengannya lagi.
Beberapa bulan selepas perceraian selesai, saya menemani ibu berpindah ke sebuah rumah kecil berhampiran pantai di Melaka.
Rumah itu sederhana.
Tiada pengawal.
Tiada kem tentera.
Tiada gosip para isteri pegawai.
Suatu petang, ketika kami menikmati teh di beranda, saya bertanya soalan yang selama ini bermain di fikiran.
“Ibu… kenapa selama bertahun-tahun ibu biarkan semua orang fikir ibu lemah?”
Ibu tersenyum sambil memandang laut.
“Kerana orang yang menganggap kita lemah akan berhenti berjaga-jaga.”
“Mereka akan mendedahkan semua rancangan mereka tanpa sedar.”
Beliau memegang tangan saya.
“Ramai orang fikir kekuatan seorang wanita terletak pada suaranya yang lantang.”
“Tetapi kadang-kadang, kekuatan sebenar terletak pada kesabaran, pemerhatian, dan keberanian untuk bertindak hanya apabila semua bukti sudah berada di tangan.”
Saya teringat semula segala kata-kata para isteri pegawai dahulu.
Mereka menyangka ibu tidak tahu membayar bil.
Mereka menyangka ibu hanya pandai menangis.
Mereka menyangka ibu hidup bergantung sepenuhnya kepada ayah.
Hakikatnya, wanita yang mereka kasihi kerana kononnya terlalu lemah itulah yang menyiasat sendiri penipuan, mengumpulkan setiap bukti, melindungi maruah keluarganya, dan menjatuhkan satu pembohongan besar tanpa perlu meninggikan suara walaupun sekali.
Sejak hari itu, setiap kali terdengar seseorang berkata bahawa seorang wanita kelihatan terlalu lembut untuk mempertahankan dirinya, saya hanya akan tersenyum.
Kerana saya pernah melihat dengan mata sendiri bahawa kelembutan yang sebenar bukanlah tanda kelemahan.
Kadang-kadang, ia hanyalah topeng yang dipakai oleh orang paling bijak di dalam bilik.