Senyuman Veronica membuatkan darahku terasa membeku. Aku hanya mampu menunduk, menggenggam erat pemegang penyapu sehingga jemariku memutih, dan memohon maaf sebelum bergegas pergi. Namun, kata-kata ancaman itu tidak memadamkan perasaan curigaku. Ia justru menyalakan api keberanian yang berbahaya.
Malam itu, aku tidak dapat tidur. Erangan perlahan dan bunyi gemerincing rantai besi terus bergema dalam fikiran. Pada pukul dua pagi, ketika seluruh rumah agam tenggelam dalam kesunyian, aku memberanikan diri. Berbekalkan sebuah lampu suluh kecil dan sebilah pisau dapur untuk mempertahankan diri, aku menyusup keluar dari bilik pekerja menuju ke bilik simpanan wain.
Tanganku terketar-ketar sewaktu menolak langsir kelabu tebal itu. Pintu besi sempit itu terkunci rapat dengan mangga karat, tetapi di tepi bingkai pintu, aku menyedari kuncinya tergantung pada sebatang paku kecil yang tersembunyi di sebalik corak ukiran kayu dinding—mungkin kerana Veronica terlalu yakin tiada siapa yang berani mendekati kawasan itu.
Dengan berhati-hati, aku memusingkan kunci. Bunyi engsel pintu yang berkeriut membuatkan jantungku berdegup kencang. Di sebalik pintu itu, tangga batu yang curam dan berlumut menonjol ke bawah, menuju ke kegelapan abadi. Bau hapak, lembap, dan hamun menyelubungi rongga pernafasku.
Aku melangkah turun satu demi satu. Setiap pijakan terasa dingin dan licin.
Apabila cahaya lampu suluhku menembusi ruang bawah tanah yang sempit itu, pemandangan di hadapanku membuatkan aku tergamak sehingga terlepas jeritan kecil.
Di atas lantai simen yang dingin dan kotor, terbaring seorang wanita tua yang amat cengkung. Pakaiannya koyak-rabak, rambutnya yang putih keabu-abuan kusut-masai, dan kedua-dua pergelangan kakinya diikat dengan rantai besi berat yang tertanam pada dinding batu. Dia begitu kurus sehingga tulang-tulangnya jelas kelihatan di sebalik kulitnya yang pucat.
“T-Tolong…” suara wanita itu terlalu halus, hampir tenggelam dalam hembusan nafasnya yang lemah.
“Puan… Siapa puan?” bisikku sambil berlutut di sisinya. Aku menghulurkan botol air yang kubawa, dan dia meminumnya dengan begitu gelojoh, seolah-olah sudah berhari-hari tidak menyentuh cecair.
Apabila cahaya lampu suluh menyinari wajahnya yang cengkung, mataku tertumpu pada tanda lahir berbentuk anak panah di lehernya—sama persis dengan tanda lahir yang pernah kulihat pada lukisan potret Don Adrian semasa dia kecil.
Wanita ini bukan orang asing. Dialah Puan Besar Elizabeth Montemayor—ibu kandung Adrian yang dilaporkan oleh media telah “meninggal dunia akibat penyakit misteri” lima tahun lalu.
“Veronica…” bisik wanita tua itu dengan bibir yang terketar-ketar. “Dia… dia kurung mak cik di sini… Dia mahu harta… kekayaan keluarga Montemayor…”
Belum sempat aku memproses kebenaran yang mengerikan itu, bunyi tapak kaki berserta gaun sutera yang berdesir menghentam tangga batu dari atas.
Lampu di bilik bawah tanah tiba-tiba menyala terang.
Di hujung tangga, berdiri Veronica Montemayor. Di tangannya menggenggam sebatang kayu besi mampat, manakala di sisinya berdiri Don Adrian. Wajah Adrian tidak menunjukkan sebarang terkejut atau simpati—hanya ada riak ketakutan dan rasa bersalah yang amat mendalam.
“Aku sudah memberi amaran kepadamu, Lira,” kata Veronica dengan suara yang cukup tenang, tetapi memancarkan kekejaman yang murni. “Pelayan yang terlalu ingin tahu tidak akan bertahan lama di rumah ini.”
“Tuan Adrian!” jeritku sambil memandang lelaki itu. “Ini ibu tuan! Bagaimana tuan boleh membiarkan isteri tuan merantai ibu kandung tuan sendiri di sini?!”
Adrian mengetap bibir, menundukkan kepalanya tanpa membalas. Dialah boneka yang telah dikawal sepenuhnya oleh Veronica, diumpan dengan janji kekayaan dan dibelit dengan rahsia gelap yang tidak mampu dia lepaskan.
“Adrian tidak akan menolongmu, budak mentah,” sindir Veronica sambil melangkah mendekati kami. “Harta Montemayor milikku. Wanita tua ini enggan menandatangani surat pemindahan hak milik tanah dan perkapalan lima tahun lalu, jadi dia harus mereput di sini. Dan kau… kau akan menyertainya.”
Veronica mengangkat kayu besi itu untuk memukulku, tetapi dalam keadaan terdesak, aku menyimbah baki air di dalam botol ke wajahnya dan menolak badannya sekuat hati. Dia tersentak dan jatuh terduduk di atas tangga batu.
Aku tidak melepaskan peluang ini. Aku menerpa ke arah Adrian, menolaknya hingga dia tersembam ke dinding, lalu berlari pantas memanjat tangga menuju ke luar.
“Tangkap dia, Adrian! Jangan biarkan dia keluar!” jerit Veronica menderita kesakitan.
Aku berlari menyusuri lorong rumah agam yang luas itu dengan segenap tenaga yang ada. Suara derapan kaki Adrian mengejarku dari belakang. Namun, takdir memihak kepadaku malam itu. Ketika aku sampai di ruang tamu utama, pintu besar rumah agam itu tiba-tiba terbuka.
Rombongan polis bersama tetamu kenamaan yang sepatutnya menghadiri majlis makan malam amalan esok pagi telah tiba lebih awal untuk persiapan logistik, dipimpin oleh Inspektor Faris—seorang pegawai polis yang juga sepupu kepada Nena, pelayan yang pernah meperingatkanku. Rupanya, Nena telah lama mengesyaki sesuatu dan sempat menghubungi sepupunya malam tadi selepas melihat tindak-tandukku yang mencurigakan.
“Tolong! Di bawah tanah! Puan Besar masih hidup!” jeritku sambil rebah di hadapan Inspektor Faris.
Adrian yang mengejarku terhenti kaku di tengah ruang tamu, dikelilingi oleh para pegawai polis dan rakan niaganya yang terpaku memandangnya. Beberapa minit kemudian, pihak polis bergegas ke bilik bawah tanah dan membawa keluar Elizabeth Montemayor yang lemah, diikuti oleh Veronica yang digari dalam keadaan histeria dan memaki-maki seluruh isi rumah.
Sudah terlalu lambat bagi wanita kejam itu untuk menyembunyikan dosa tergelapnya. Di hadapan lampu kilat kamera wartawan dan pandangan hina masyarakat, empayar mewah yang dibina atas penderitaan dan penipuan akhirnya hancur berderai.
Rumah Agam Montemayor tidak lagi menjadi simbol kemewahan, melainkan monumen keadilan bagi seorang ibu yang teraniaya dan seorang pelayan kecil yang berani menyuarakan kebenaran.